기아차 미국 조지아공장이 지난 2009년 11월 ‘쏘렌토’를 처음 생산한 후 올해로 10년째를 맞았다. 치열한 생존 경쟁이 벌어지는 미국시장에서 후발 주자라는 약점에도 불구하고 단기간 내에 경쟁력을 입증했다는 평가다.
기아자동차는 18일(현지시간) 미국 조지아주 웨스트포인트에 위치한 조지아공장 현장에서 현지 주요 관계자 등을 대규모로 초청해 ‘조지아공장 양산 10주년 기념행사’를 실시했다고 밝혔다. 기아차 미국 조지아공장은 지난 2009년 11월 쏘렌토를 처음 생산했다.
이날 행사에는 정의선 현대자동차그룹 수석부회장, 브라이언 켐프 조지아주 주지사, 드류 퍼거슨 연방 하원의원, 주애틀랜타 김영준 총영사를 비롯해 현지 정관계 인사, 기아차 임직원 등 1000여명이 참석했다.
정의선 수석부회장은 축사를 통해 “지난 10년 간 조지아공장의 성공을 위해 전폭적인 지원을 아끼지 않은 관계자 여러분들과, 열정으로 함께 해준 공장 임직원 모두에게 진심으로 감사하다”고 말했다.
이어 “현재 글로벌 자동차산업은 혁명적 변화에 직면해 있다”며 “현대차그룹은 세계 최고 수준의 스마트 모빌리티 솔루션업체로 변모해, 향후 자동차는 물론 개인용비행체(PAV), 로봇 등 다양한 서비스를 제공할 계획”이라고 제시했다.
정 부회장은 또 "현대차그룹은 더욱 고객 중심적 기업으로 발전해 전 세계 인류의 진보에 기여할 것"이며 "우리의 기술은 인간의 삶을 더욱 자유롭게 하고, 사람과 사람 간의 교류를 더욱 확산시키게 될 것"이라고 강조했다.
조지아공장은 약 261만2000㎡(79만평) 부지에 프레스, 차체, 도장, 조립 등 일관 생산체제를 갖춘 자족형 완성차 생산공장이다. 현재 연산 34만대 규모의 생산능력을 갖추고 K5, 쏘렌토, 텔루라이드 3개 차종을 생산한다. 가동 첫 해인 2009년 1만5005대를 생산한 후, 2013년 누적 생산 100만대를 넘어섰으며, 올해 9월 300만대를 돌파했다.
차종별로는 지난 10월까지 중형 SUV 쏘렌토가 약 130만8000여대, 2011년부터 생산되기 시작한 중형 세단 K5가 93만6000여대, 올해 1월 신규 투입된 대형 SUV 텔루라이드가 5만6000여대 누적 생산됐다. 현대차의 싼타페도 74만1000여대가 위탁 생산됐다.
기아차는 조지아공장 가동을 계기로 시장 변화에 능동적으로 대응할 수 있는 안정적인 공급 체제를 확보하는 한편 관세, 물류 등 비용 절감과 환리스크 감소로 인한 수익성 개선을 통해 글로벌 완성차 메이커로 도약하는 발판을 마련했다.
조지아공장 설립 이전 기아차는 미국에서 연간 20~30만대가 판매됐지만, 조지아공장 생산 차량이 본격적으로 판매되기 시작한 2010년부터 지난해까지는 연평균 55만대 이상의 판매고를 올리고 있다. 쏘렌토가 137만7000여대로 가장 많이 팔렸고 K5도 연간 10만대 이상 팔리는 인기 차종이 됐다.
올해 2월 출시된 텔루라이드도 호평 속에 월 평균 5600대 이상 판매되는 상황이다. 기아차는 텔루라이드 생산목표를 연 6만대에서 8만대 이상으로 높일 계획이다.
품질 측면에서도 호평이 이어진다. 기아차는 미국 제이디파워 2019 신차품질조사에서 5년 연속 일반 브랜드 1위에 선정됐다. 2016, 2017년에는 프리미엄 브랜드까지 포함한 전체 브랜드 순위에서 1위를 차지했다.
최근 기아차는 미래차 시장을 대비하기 위해 스마트 모빌리티 솔루션 업체로도 거듭나고 있다. 자율주행 소프트웨어 기술을 보유한 앱티브와 합작법인 설립을 발표하고 자율주행법인 오로라에 전략투자를 단행하는 등 미국 내 행보에 속도를 내고 있다.
오세성 한경닷컴 기자 sesung@hankyung.com
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