청와대 하명수사 의혹이 불거진 가운데 지난해 6·13 지방선거 당시 경찰의 본격적인 수사가 시작되자 김기현 전 울산시장의 지지율이 급락한 것으로 확인됐다. 청와대가 선거에 직접개입해 영향을 미쳤다는 주장의 근거가 될 수 있어 논란이 예상된다.
울산지방경찰청은 지난해 3월 16일은 지방선거를 3개월 가량 앞둔 시점 김 전 시장 비서실을 전격 압수수색했다. 이 날은 김 전 시장이 자유한국당으로부터 공천을 받아 시장 재선 도전을 시작하는 날이었다.
김 전 시장과 한국당은 선거를 코앞에 두고 이뤄진 경찰의 수사가 선거에 영향을 미쳤다고 보고 청와대 외압설을 주장하고 있다.
김 전 시장 비서실을 경찰이 압수수색하기 한 달여 전인 지난해 2월 2일과 3일, UBC 울산방송이 한국갤럽조사연구소에 의뢰해 이뤄진 여론조사를 보면 울산시장 선호도는 김 전 시장(37.2%)이 송 시장(21.6%)보다 15.6%포인트나 앞선 것으로 나타났다.
그러나 경찰 압수수색 이후인 같은 해 4월 13일과 14일 부산일보와 부산MBC가 리얼미터에 의뢰해 실시한 부산·울산·경남 광역단체장 후보 지지도 조사에서는 송 시장이 김 전 시장(29.1%)보다 12.5%포인트 많은 41.6%를 얻으며 역전한 것으로 집계됐다.
압수수색 이후 판세가 송 후보 쪽으로 넘어갔다는 판단이 가능한 부분이다.
김 전 시장은 "황운하 전 울산경찰청장(현 대전경찰청장)를 비롯한 일부 정치경찰의 잔인하고 음흉한 권력형 공작 수사 작태로 인해 저는 억울하게 낙선의 고배를 마셨다"고 전했다.
더불어민주당 울산시의원들은 최근 기자회견을 열고 "김 전 시장 측근 비리 사건이 선거에 불리한 영향을 끼쳐 낙선 결과를 가져왔다는 사실은 억측이며 여론과 시민을 우롱하는 처사"라고 반박했다.
이어 "2017년 12월 여론조사부터 송철호 현 시장과 김 전 시장 양자구도 간 지지율에서 김 전 시장은 한 번도 앞선 적이 없다"며 "박근혜 대통령 탄핵 이후에는 울산 정당 지지율 흐름도 민주당이 한국당을 큰 폭으로 앞서고 있었다"고 강조했다.
한편 김 전 시장은 지난해 6·13 지방선거에서 24만475표(40.07%)를 얻어 31만7341표(52.88%)를 받은 송 시장보다 12.81%포인트 뒤져 낙선했다.
조준혁 한경닷컴 기자 presscho@hankyung.com
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