김연철 통일부 장관(사진)이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 사실상 전면 중단 상태에 놓인 남북한 협력사업에 속도를 내겠다는 의지를 나타냈다. 특히 신약 개발, 감염병 공동대응체계 구축 등 보건 분야 협력을 강조했다. 일각에서는 북한이 ‘통미봉남’ 노선을 이어가고, 비무장지대(DMZ) 내 한국군 감시초소(GP)에 총격을 가하고도 사과조차 하지 않는 상황에서 이 같은 사업구상이 현실성이 떨어지는 것 아니냐는 지적이 나온다.김 장관은 7일 출입기자단 간담회에서 “신종 감염병 확산, 각종 자연재해 같은 비전통적 안보 위협에 어떻게 대응할 것인가가 통일부의 과제”라며 “남북 보건·의료 협력을 위해 감염병 공동대응체계를 만드는 것이 필요하다”고 말했다. 그러면서 북한 천연물을 남북 협력의 물꼬를 틀 소재로 꼽았다. 김 장관은 “전문가들은 결핵이나 말라리아 같은 질병 치료를 비롯해 백신이나 신약 개발 관련 남북 협력 가능성이 있다고 말한다”며 “특히 천연물 신약 시장 같은 경우 아무래도 북한이 야생화, 야생식물 등 천연물이 많이 분포하니까 그런 부분들을 우리가 공동 연구하고 협력한다면 새로운 분야의 신약 개발도 매우 중요한 의미가 있을 것”이라고 했다.
김 장관은 “대통령도 (대북 제재 등의) 환경이 해결될 때까지 기다리기보다 우리가 할 수 있는 현실적 방안을 적극적으로 찾아보자고 말했다”며 “통일부는 우리가 할 수 있는 부분을 찾아서 계획을 세우고 준비하고 있다”고 했다. 대북 제재 위반 가능성에 대해서는 “보건·의료 분야 제재 면제는 국제사회에 공감대가 마련돼 있다”며 “앞으로 실질적으로 (협력) 상황이 되면 한·미 간에, 또 국제사회와 긍정적으로 협의할 수 있을 것”이라고 내다봤다.
김 장관은 지난해 10월 접경지역에 확산한 아프리카돼지열병(ASF) 방역 조치 일환으로 중단됐던 판문점 견학과 관련해선 “(우선) 소수로, 시범적으로 6월부터는 (판문점 견학이) 가능할 수 있지 않을까 생각한다”고 말했다.
그러나 일각에서는 ‘GP 총격’ 사건의 진상 규명에 대한 유엔사 군사정전위의 조사 결과도 나오지 않은 상황에서 남북 협력에 속도를 내는 것은 성급하다는 지적이 나온다. 판문점, DMZ 평화의 길 견학 재개와 관련해서도 안전 확보에 대한 우려가 적잖다.
임락근 기자 rklim@hankyung.com
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