“세계 공상과학(SF)소설 독자들은 전에 보지 못했던 새로운 걸 계속 찾아 읽길 원합니다. 그들에게 한국 SF는 한 번도 접하지 못한 내용이어서 새롭게 보였을 거예요. 그런 면에서 SF는 가장 세계적인 장르죠.”한국 SF 대표주자로 꼽히는 김보영 작가(45·사진)는 자신의 작품이 해외에서 인기를 끌고 있는 이유를 이같이 말했다. 그는 지난 8일 한국경제신문과의 인터뷰에서 “서구 SF를 따르지 않고 가장 개인적이면서도 이전에 본 적 없는 이야기를 하고 싶었다”며 “제 작품이 미국에서 출간하게 된 걸 보면 이런 생각이 맞았던 것 같다”고 덧붙였다. 김 작가는 지난달 SF 신작 《스텔라 오디세이 트릴로지》(새파란상상) 시리즈를 내놨다. 이들 세 편 중 《당신을 기다리고 있어》와 후속작 《당신에게 가고 있어》는 미국 최대 출판사인 하퍼콜린스와 판권 계약을 맺고 미국에서 곧 정식 출간된다.
두 작품은 시공간이 뒤엉킨 세계에서 서로를 애절하게 그리워하는 두 남녀의 슬픔과 고독, 만남을 그린 로맨틱 SF다. 지구에서 예정된 결혼식을 하기 위해 두 남녀는 서로 다른 우주 공간에서 빛의 속도로 항해하며 그 속도로 발생하는 시차로 인해 서로를 기다린다. 연인과의 복귀 시차를 맞추기 위해 지구 주변을 광속으로 항해하며 기다리는 남자와 그 남자를 만나기 위해 광속으로 다가오는 여자의 이야기를 담았다. “제 팬이던 남자가 어느 날 자기 애인에게 청혼하기 위해 써달라고 부탁해서 탄생한 소설이 《당신을 기다리고 있어》입니다. 《당신에게 가고 있어》는 그 남자의 아내를 위한 속편이었고요. 둘 다 낭독용 소설로 소리내 읽는 것에 맞춰 문장을 짧게 했고, 어려운 단어는 안 썼어요. 남녀 간 감정적 느낌이 깊게 전해져야 했으니까요.”
소설에서 ‘광속’이 차지하는 의미는 남다르다. 우주에서 달라지는 광속 변화로 인해 두 남녀가 만나게 될 시간이 수십 년씩 늦춰지거나 앞당겨진다. “소설 속 남녀는 광속으로 몇 년 여행을 떠난 것 같은데 지구에선 수백 년이 지나 모든 게 달라졌어요. 현대사회를 사는 우리도 느끼는 점이죠. 외국만 다녀와도 뭔가 많이 변해 있는 것 같고, 특히 올해는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 많은 것이 빠르게 변했어요. 빠르게 변하는 세상에서 사는 것은 마치 광속으로 다른 세계에 갔다 온 것 같은 기분과 어떤 면에선 같은 것이라고 생각했어요.”
김 작가에겐 ‘최초’라는 꼬리표가 붙는다. 한국 SF 작가 중 최초로 세계적인 SF 웹진 ‘클락스월드 매거진’에 단편을 실었고, 미국에서 SF단편집을 출간할 예정이다.
SF 고장인 미국에서 그를 주목하게 한 ‘과학적 상상’의 원천은 무엇일까. “20년 전엔 스마트폰도, 태블릿 PC도 없었죠. 그때를 돌아보면 지금 저는 어릴 적 상상할 수 없었던 세계에서 사는 거예요. 이제 우리는 세계가 과학으로 돌아가는 걸 알고 있고, 과학적 사고를 기반으로 지구와 다른 세계가 존재하며, 미래엔 우리가 상상하던 세계에 살 수 있음을 알고 있어요. 저는 그 세계가 미래든 다른 차원이든 존재할 가능성을 상상하기 위해 과학을 이용하는 겁니다.”
은정진 기자 silver@hankyung.com
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