한국표준과학연구원(KRISS)과 신종바이러스 융합연구단(CEVI)은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 일으키는 바이러스 유전자 표준물질(사진) 개발에 성공했다고 14일 밝혔다.코로나19 바이러스를 대상으로 한 유전자 표준물질 개발은 중국에 이어 한국이 두 번째다. 코로나19 분자진단의 척도가 될 수 있는 표준물질 개발로 국산 진단키트의 정확도가 한층 더 높아질 전망이다.
통상 코로나19는 실시간 유전자 증폭검사(RT-PCR) 방식을 통해 진단한다. 이 방식은 코로나19 바이러스에서만 나타나는 특이 유전자에 진단시약 약물을 붙여 이 유전자를 증폭시키는 기술이다. 진단키트는 이 유전자 증폭 과정이 일정 횟수를 넘어서면 양성, 일정 횟수에 못 미치면 음성으로 판정한다. 문제는 이 양성과 음성을 구분하는 기준값이 진단키트마다 제각각이라는 데 있다. 기준값에 따라 특정 제품에서 코로나19 양성 반응이 나오더라도 다른 제품에선 음성이 나올 수 있다.
표준과학연구원은 표준물질을 찾는 데 역전사 디지털 종합효소 연쇄반응(RT-dPCR) 기술을 사용했다. 먼저 유전자 증폭검사용 반응액을 약 1만 개의 작은 방울로 나눈 뒤 이를 증폭시키는 방식이다. 이를 통해 코로나19에 특이적인 리보핵산(RNA) 개수까지 측정할 수 있다. 기존 RT-PCR 진단은 코로나19 유전자의 상대적인 양만 측정 가능했다.
이 표준물질은 코로나19 바이러스 전체 유전체의 약 90%를 포함하고 있다. 약 10% 수준인 중국 표준물질보다 더 많은 유전자 정보를 담고 있다. 이 기술을 이용한 진단은 별도의 장비가 필요하고 검사 시간도 6시간 이상 걸린다. 코로나19 감염 진단에는 쓰기 어렵다는 얘기다.
이주현 기자 deep@hankyung.com
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