중국 외교부가 미국으로부터 휴스턴 주재 중국 총영사관을 폐쇄하라는 요구를 받았다고 22일 밝혔다. 중국은 단호하게 대응하겠다고 강조했다.
왕원빈 중국 외교부 대변인은 이날 정례브리핑에서 "21일 미국이 갑자기 72시간 뒤인 24일 오후 4시까지 휴스턴의 중국 총영사관을 폐쇄하라고 요구했다"며 "우리는 미국이 잘못된 결정을 즉각 취소할 것을 촉구한다. 미국이 고집을 부린다면 중국은 반드시 단호한 조처를 할 것"이라고 말했다.
왕 대변인은 미국의 조치에 대해 "일방적인 정치적 도발로 국제법을 심각히 위반한 것이며 중미 관계를 의도적으로 훼손했다. 중국은 미국의 난폭하고 부당한 행동을 강력히 규탄한다"고 말했다. 그는 또 미국 관료들의 증오심을 유발하는 발언과 비방 때문에 중국 대사관과 영사관들에 최근 폭발물이 배달되거나 직원들이 살해 위협을 받는 일도 있었다고 전했다.
왕 대변인은 또 "중국은 미국의 외교관들을 선의로 대했으나 미국은 지난달과 작년 10월 정당한 이유 없이 중국의 외교관을 제재했다"고 지적했다.
이에 앞서 중국 관영 영자지인 글로벌타임스의 후시진 총편집인은 자신의 트위터에 미국 정부가 중국에 72시간 이내에 휴스턴 주재 총영사관을 폐쇄하라는 요구를 했다면서 "이는 미친 행동"이라고 비난했다.
후 총편집인은 "휴스턴 주재 총영사관은 중국이 미국에 가장 처음 개설한 총영사관"이라면서 "미국 측은 이 총영사관의 폐쇄를 요구했을 뿐만 아니라 겨우 사흘간의 여유만 줬는데 이는 몰상식한 행위"라고 지적했다. 그는 "미국은 이미 하한선이 없어 보인다"면서 "미국 정부는 정말로 무엇이든지 할 수 있다"고 비꼬았다.
휴스턴 지역 매체들은 중국 총영사관이 퇴거 요구를 받은 직후인 21일 저녁 중국 총영사관 정원에서 문서를 태우는 불길이 치솟아 경찰과 소방대가 출동했다고 보도했다. 휴스턴 경찰은 오후 8시께 신고를 받고 영사관으로 출동했으나 중국 측의 제지로 진입하지는 못했다.
총영사관 근처에 사는 목격자들은 상자와 쓰레기통 안에서 문서가 불타고 있으며, 직원들이 계속 상자와 쓰레기통으로 문서를 계속 던져넣었다고 전했다. 휴스턴크로니클은 "사실 확인을 위해 휴스턴 주재 중국 대사관과 미 국무부에 질문을 보냈으나 답변을 받지 못했다"고 보도했다. 폭스뉴스는 "미국 정부의 철수 요구에 따라 중국 총영사관이 기밀 문서을 소각했을 것"이라고 보도했다.
홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 미국의 총영사관 철수 요구와 중국의 격앙된 반응으로 인해 양국 간 갈등이 극단으로 치닫고 있다고 분석했다.
중국과 미국은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 책임론 공방에서 홍콩과 신장자치구 인권 문제 등 거의 모든 영역에서 충돌하고 있다. 중국은 미국 특파원들을 추방했고, 미국은 중국 일부 매체가 언론이 아니라 사실상 공산당의 기구라며 비자 발급을 제한했다.
지난해 12월에는 미국이 중국 외교관 2명을 군사 기밀에 접근하려 했다는 이유로 추방했으며 중국은 이에 대해 '사실이 아니다'고 반박했다.
휴스턴의 중국 총영사관은 1979년 양국 수교 직후 세워진 최초의 주미 중국 총영사관이다. 휴스턴이 있는 텍사스를 비롯해 오클라호마, 플로리다 등 남부 8개주를 담당한다.
강현우 기자 hkang@hankyung.com
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