이수혁 주미대사(사진)가 “경제활동이 안보만큼 중요하다”며 한·미 동맹의 미래상을 그리는 과정에 중국 역시 고려해야 한다는 뜻을 밝혔다. 미국이 반중(反中) 대열에 한국의 합류를 적극적으로 요청하고 있는 가운데 나온 메시지다. 미·중 갈등이 격해지는 와중에 미국에만 편중되지 않을 것이란 의지를 드러낸 것으로 해석된다.이 대사는 3일(현지시간) 조지워싱턴대 화상 대담 행사에서 미·중 갈등과 관련해 “우리는 한·미 동맹의 미래상에 대해 숙고해봐야 한다”며 “그 과정에서 미국은 우리의 동맹이고 중국은 우리의 가장 큰 역내 무역 파트너 중 하나라는 사실, 즉 한국의 지정학적 특수성이 고려돼야 한다”고 말했다. 그는 한국의 지정학적 특수성을 ‘양날의 검’으로 표현했다. 이 대사는 “우리는 안보 관점에서 (한·미) 동맹에 기대고 있고, 경제 협력 관점에서 중국에 기대고 있다”며 “한 나라가 안보만으로 존속할 수 없고 경제활동이 안보만큼 중요하다. 따라서 이 두 요소는 같이 가야 한다”고 강조했다.
이 대사는 한·미 동맹의 균열과 관련한 질문에 “아주 강력하고 건강한 동맹”이라며 동의하지 않는다고 선을 그었다. 다만 “양국 모두 사회·정치·경제적 상황이 이전과는 완전히 달라 안보뿐만 아니라 경제 등 여러 사안에서 이견이 생길 수 있다”며 한·미 간 의견 불일치 가능성을 배제하지는 않았다.
이 대사는 지난 6월 워싱턴 특파원 화상 간담회에서 “일각에서 우리가 미국과 중국 사이에 끼여 선택을 강요받게 될 것이라고 우려하기도 하지만 우리가 선택을 강요받는 국가가 아니라 이제는 선택할 수 있는 국가라는 자부심을 갖는다”고 말하기도 했다.
미국 국무부가 언론에 배포한 자료에 따르면 폼페이오 장관은 지난 2일 한 라디오 프로그램에서 “중국이 오랫동안 미국을 ‘뜯어먹었다(rip off)’. 우리는 다른 나라들이 미국에 합류하는 것을 보고 있다”며 호주와 일본, 한국을 특정해 언급했다.
임락근 기자 rklim@hankyung.com
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