美 법무부, 반중체제 인사 협박한 중국 간첩 8명 체포

미국으로 망명한 반체제 인사를 중국으로 소환하기 위해 미행과 협박을 벌인 중국 간첩 8명이 전격 체포됐다. 이들은 미국에서 '여우 사냥 작전'(Operation Fox Hunt)을 통해 "중국 본토에 돌아가 감옥에서 10년을 살면 가족은 안전할 것"이란 협박 메시지를 보내는 등 다양한 형태로 반(反)중 체제 인사들을 압박한 것으로 드러났다.

블룸버그통신에 따르면 법무부는 28일(현지시간) 성명을 내고 "중국 공작원 8명이 2016~2019년 미국에 사는 반체제 인사들을 상대로 불법 법 집행 활동을 한 혐의로 기소됐다"고 발표했다. 존 데머스 미국 법무 차관보는 "이들은 중화인민공화국 요원으로 이른바 '여우 사냥 작전'을 수행하고 있다"면서 "이들 8명 중에는 미국에서 앞서 체포된 5명이 포함됐다"고 설명했다.

데머스 차관보는 "오늘 기소로 우리는 중국의 여우 사냥 작전을 완전히 뒤집었다"면서 "사냥꾼들은 사냥됐고, 쫓기는 신세가 됐다"고 강조했다. 이어 "오늘 발표된 혐의들은 미국이 우리 영토에서 이런 종류의 노골적 행위를 용납하지 않을 것이란 명확한 신호"라고 했다.

중국은 즉각 반발했다. 중국 공산당 기관지 인민일보의 자매지인 환구시보의 후시진 편집장은 이날 트위터에 "워싱턴은 정말 파렴치하다"면서 "여우 사냥 작전은 부패 혐의로 조사를 받다 해외로 도피한 개인들을 주 타깃으로 하고 있다"고 주장했다.

하지만 미 법무부가 공개하지 않은 형사 고발장에 따르면 피고인들은 중국 정부 관리들의 지휘와 통제 하에 미국 거주 중국인들을 괴롭히고, 스토킹하는 등 귀국을 강요하는 활동을 벌인 것으로 전해졌다. 뉴저지에 사는 반체제인사는 "중국으로 돌아갈 것이냐 자살할 것이냐 둘 중 하나를 택해야 한다"는 말까지 들었다고 크리스토퍼 레이 미 연방수사국(FBI) 국장은 전했다.

강동균 기자 kdg@hankyung.com