북한이 지난 5일 향후 중·장기적인 당과 국가 전략을 발표하는 최고의사결정기구인 8차 노동당대회를 개최했다. 이날 북한의 최대 정치 이벤트인 당대회에는 참석자 7000여명이 ‘노 마스크’로 대회장을 가득 메웠다. 코로나19 확산을 명목으로 국경을 봉쇄하고 서해상에서 우리 공무원을 사살하기까지 한 북한이 지금까지 코로나19 확진자가 없었다는 주장을 대외에 과시하기 위해 방역을 뒷전으로 했다는 지적이 나온다.6일 노동당 기관지 노동신문 보도에 따르면 김정은 국무위원장은 개회사에서 이번 당 대회에 대표자 4750명, 방청객 2000명이 참석했다고 발표했다. 총 7000여명으로 지난 7차 당대회 참석 인원(5053명)을 훌쩍 뛰어넘는다. 하지만 이날 공개된 사진을 보면 이들은 모두 마스크를 쓰지 않고 좌석 간 거리두기도 하지 않았다.
북한의 ‘노 마스크’ 행사는 이번이 처음이 아니다. 지난해 10월 당 창건 75주년 기념 열병식에서도 수많은 인파가 마스크를 쓰지 않고 운집했다. 당대회에 앞서 지난달 열린 당 대표증 수여식에서도 마찬가지였다. 김정은은 이날 개회사에서 “그처럼 어려웠던 지난 한해 전례 없이 장기화된 사상초유의 세계적인 보건 위기 상황 속에서도 어려움을 완강히 이겨냈다”며 코로나19 확진자가 한 명도 없다는 주장을 재차 강조했다.
지난달 방역 단계를 최고 수위인 ‘초특급’으로 격상한 북한은 각국 외교사절까지 사실상 추방하고 주민들의 이동도 제한해왔다. 북한이 코로나19를 계기로 제정한 비상방역법에 따르면 방역 등급을 1급·특급·초특급 세 단계다. 가장 높은 초특급은 모든 공간을 봉쇄하고 모임과 학업을 중지하며, 국내 지역을 완전히 봉쇄하도록 했다.
코로나19 발병 초기인 지난해 1월부터 국경을 봉쇄한 북한은 그동안 방역을 앞세워 외국의 지원 물자도 받지 않아왔다. 북한은 지난해 9월 서해상 해수부 공무원을 피살한 뒤에도 ‘방역 차원’이라고 주장한 바 있다.
한편 미국 월스트리트저널(WSJ)은 지난 4일 북한이 세계백신면역연합(GAVI)에 코로나19 백신 신청서를 냈다고 보도했다.
송영찬 기자 0full@hankyung.com
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