이인영 통일부 장관이 “민간 단체들의 인도주의 활동이 적절한 시점에 빠르게 재개될 수 있도록 정부가 뒷받침하겠다”고 말했다. 이 장관이 연일 대북 인도주의 지원을 강조하고 나선 가운데 대북 물자 반출을 조만간 재개할 것이라는 관측이 제기된다.
이 장관은 24일 정부서울청사에서 대북협력민간단체협의회(북민협) 회장단과 만나 “우리 나름대로 한반도 프로세스를 진전시킬 수 있는 창의적 방법들을 찾아보겠다”며 이같이 말했다. 이기범 북민협 회장이 “남북 당국 간 관계가 곧 복원되리라는 희망을 갖고 있지만 그 시점을 당기기 위해서라도 민간의 교류·협력 계기를 만들려고 노력 중”이라며 “적절한 사업에 대해서는 대북 반출을 승인해주는 방향으로 정부가 결정을 내려달라”고 말한데 대한 화답이다.
정부가 민간 주도의 대북 물자 반출을 재개할 것이라는 분석이 나온다. 통일부는 지난해 9월 서해상에서 해양수산부 공무원 이모씨가 북한군에 의해 피살된 이후 민간단체들의 대북 물자 반출 신청을 승인하지 않았다.
이 장관은 “지난해 서해 공무원 피격 사건 때 민간 차원에서 자율적으로 상황을 주시하고 (대북 반출을) 보류했던 데 정부가 진심으로 고맙게 생각한다”며 “이후 시간이 꽤 많이 지났기 때문에 민간단체들의 인도주의 활동 관련 수요가 굉장히 높아졌을 것”이라고 말했다.
하지만 북한이 이에 화답할지는 미지수다. 북한은 코로나19 초기인 지난해 1월부터 국경을 봉쇄한 이후 국제사회의 대북 지원을 일체 받지 않고 있다. 이 장관은 “북한이 코로나19 상황을 ‘초특급 방역’이라고 표현하며 (국경을) 닫았고, 아직 국경이 열렸다는 것이 확인되지 않는 상황”이라며 “종합적으로 고려해 (재개 시점을) 최종적으로 판단할 것”이라고 말했다.
대북 인도주의 지원을 재개해야된다는 목소리는 정부 안팎에서 계속 제기되고 있다. 앞서 정부의 ‘대북 정책 멘토’로 꼽히는 정세현 민주평화통일자문회의 수석부의장은 지난 22일 북한에 50만t 규모로 쌀을 지원해야 한다고 강조했다. 정 부의장은 “제재 때문에 열악한데 태풍 피해, 코로나 때문에 밖에서 아무것도 못 들어오고 국경을 폐쇄했으니 5월이 되기 시작하면 아사자가 나온다고 봐야 된다”며 “벼를 농협 창고에서 미리 꺼내 방아를 찧는 등 준비에 들어가야 한다”고 말했다.
송영찬 기자 0full@hankyung.com
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