미국 조 바이든 행정부의 새로운 대북정책 시행에서 ‘중국의 역할’에 대한 상반된 목소리가 나왔다. 북한을 협상 테이블로 불러오기 위해 중국과 협력해야 한다는 의견과 중국을 뒷배로 둔 북한이 오히려 협상을 서두르지 않을 것이란 견해다.
주요 7개국(G7) 외교·개발장관회의 참석차 영국 런던에 머물고 있는 토니 블링컨 미 국무장관은 4일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)와의 인터뷰에서 “우리는 매우 다양한 분야에서 중국과 관여하고 있다”며 “이란의 핵합의(JCPOA·포괄적 공동행동계획)뿐 아니라 북한 및 북한 핵 프로그램에 관한 (중국과의) 논의도 있을 것”이라고 말했다.
반면 워싱턴타임스 재단이 한반도 문제를 주제로 연 세미나에선 상반된 전문가 의견이 나왔다. 알렉산드르 맨서로프 조지타운대 교수는 “미·중 갈등이 격화하고 미국이 동맹 간 연합을 강조하는 상황에서 중국은 북한과의 관계를 강화하겠다는 여러 신호를 평양에 보내고 있다”며 “북한은 미국과의 협상에 서두를 이유가 없다”고 주장했다. 또 “김정은은 중국 정부가 주지 못하는 무엇을 바이든 정부가 줄지 탐색할 것”이라고 덧붙였다.
맨서로프 교수는 “북한은 물질적인 보상을 위해 핵무기 협상에 나서진 않을 것”이라며 “제재 완화, 체제 보장, 북·미 관계 정상화 등이 목표일 텐데 당장은 미국이 얼마나 진지하게 (대북) 외교에 전념하는지 보기 위해 인공위성이나 잠수함발사탄도미사일 등을 시험할 가능성이 높다”고 전망했다. 그는 도발 시점을 오는 21일 한·미 정상회담 전후로 내다봤다.
한편 5일 정의용 외교부 장관은 런던 시내 한 호텔에서 토니 블링컨 미 국무장관, 모테기 도시미쓰 일본 외무상과 ‘한·미·일 외교장관회담’을 하고 대북정책을 조율했다. 이날 3국 외교장관 회의는 1년3개월 만에 열린 것으로 지난 2월 취임한 정 장관은 모테기 외무상과 처음 만났다.
문혜정 기자
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