이재명 더불어민주당 후보는 23일 조국 전 법무부 장관에 대해 "제가 기소돼서 재판받을 때 저는 마녀 그 자체였다"며 "그 점에 대해서 (조 전 장관에 대한 비판이) 좀 과도하다는 동병상련의 느낌을 안 가질 수 없다"고 했다. 그러면서 "그럼에도 불구하고 집권세력 일부로서 그 작은 티끌조차도 책임져야 하는 것은 분명하다"며 "권한의 크기만큼 책임이 큰 것"이라고 덧붙였다.
이 후보는 이날 YTN과의 인터뷰에서 '조응천 의원이 '조국의 강'을 건너야 할 것 같다고 했다'는 진행자의 질문에 "조국의 강은 아직도 다 마르지 않았습니까? 건너긴 건너야 되는 것"이라며 이렇게 밝혔다.
민주당 선거대책위원회 공동상황실장을 맡은 조응천 의원은 앞서 "이 선거의 관건은 '누가 중도의 마음을 얻느냐'다"며 "우리한테 주어진 과제 중에 큰 것은 결국 조국의 강을 확실히 건넜나(조국 사태를 확실히 털었느냐)"라고 분석했다.
이 후보는 "똑같은 행위에 대한 책임도 권한이 있을 때 더 크게 지는 것"이라며 "최종 결론은 사법적 판단이 남아있기 때문에 유보해야겠지만 잘못이 확인되면 당연히 책임져야 한다"고 조 전 장관과 선을 그었다.
이어 "예를 들면 윤석열 국민의힘 후보의 (검찰총장 시절) 과도한 수사에 의해 피해를 입었을지라도 그게(조 전 장관을 둘러싼 의혹이) 사실이라면 책임지지 않을 수 없다"고 했다.
이 후보는 "다만 이 지점에서 우리가 반성해야 할 영역은 '왜 나만 갖고 그래', '더 심한 사람이 있지 않으냐'다"며 "예를 들면 윤 후보의 경우 사실 가족의 비리 혐의는 조 전 장관과 비교할 바가 안된다(크다). 물론 그것도 사실인지 아닌지 미정 상태"라고 지적했다.
이 후보는 "잘못에 대해 책임져야 하고 '다른 사람에 비해 경미하지 않느냐'는 변명이 될 수 없는 것"이라며 "우린 집권세력이기 때문에 일반인보다 더 가혹한 책임을 감수하지 않을 수 없다"고 강조했다.
다만 이 후보는 "안타까운 것은 저도 많이 당했고 최근 수사에서도 똑같이 당하고 있는데, 이게 수사를 하는 것인지, 마녀사냥을 하는 것인지, 피의사실 공표·명예훼손 행위로 정치 행위를 하는 것인지 알 수 없는 행태를 많이 느낀다"며 "그 점에 대해서 (조 전 장관에 대한 비난이) 좀 과도하다는 동병상련의 느낌을 안 가질 수 없다"고 했다.
조미현 기자 mwise@hankyung.com
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