인수위 "국민 항체보유 조사" 밝혔지만…허가받은 중화항체 키트 '0'

차기 정부의 ‘과학 방역’이 출발부터 삐걱댈 수 있다는 우려가 나온다. 안철수 대통령직인수위원장이 최근 밝힌 ‘항체 양성률 조사’에 필요한 진단키트 때문이다. 코로나19 면역력을 판단하려면 중화항체 활성화 여부를 제대로 따져야 하지만 국내 승인된 중화항체 진단키트가 하나도 없어서다.

안 위원장은 지난 22일 기자간담회에서 항체 양성률을 정기적으로 조사해 연령대별, 지역별 방역 정책을 세우겠다고 했다. 항체 양성률은 감염 또는 백신 접종으로 항체가 생긴 사람 비율이다. 전 국민을 대상으로 여론조사하듯 검체를 샘플링해 항체 활성화 여부를 파악하겠다는 취지다. 이를 통해 항체 보유 취약 지역이나 연령대에 대한 방역을 강화하는 식이다.

논란 지점은 크게 두 개다. 우선 중화항체 파악 능력이다. 현재 코로나19 검사의 주류는 유전자증폭(PCR)과 신속항원 검사다. 몸속에 코로나19 바이러스가 들어왔는지를 확인한다. 항체 진단도 항원 검사와 마찬가지로 면역진단 방식이다. 다만 바이러스 자체보다는 바이러스와 싸울 수 있는 ‘군대(항체)’가 몸속에 활성화됐는지를 확인한다.

현재 항체진단키트로 식품의약품안전처의 승인을 받은 제품은 20개다. 하지만 중화항체 활성화는 파악할 수 없다. 코로나바이러스(스파이크 단백질)가 몸속에 들어왔을 때 활성화하는 항체만 파악할 수 있다. 백신을 맞아서 생긴 항체인지, 실제 감염으로 형성된 항체인지 구분하기 어렵다.

진짜 면역력을 가늠하려면 중화항체 활성화를 봐야 한다는 게 전문가들의 의견이다. 중화항체는 코로나바이러스가 실제 세포 안으로 들어가는 걸 막는 항체다. 진단업계 관계자는 “중화항체 활성화 여부가 면역력을 가졌는지 판단할 수 있는 핵심 요소”라고 했다.

하지만 방역당국이 지금까지 승인을 내준 중화항체 진단키트는 한 개도 없다. 일반 국민이 자신의 중화항체 활성 여부를 알게 되면 백신 접종에 부정적인 영향을 줄 수 있다는 이유로 중화항체 진단키트 허가에 부정적이었다는 게 업계 분석이다. 현재 4개 제품이 식약처에 중화항체 진단키트 승인 신청을 해놓고 기다리는 중이다. 일부 제품은 1년 가까이 승인이 나지 않고 있다.

실효성에 대한 의문도 따른다. 마상혁 경남도의사회 감염병대책위원장은 “지금 와서 항체 양성률을 따지는 건 의미가 없다”며 “항체가 어느 정도 활성화돼야 면역력을 갖췄다고 할 수 있는지 판단하기 어렵다”고 했다. 방역 정책의 근거로 항체 양성률을 활용하는 것은 무리라는 지적이다. 한 진단업체 대표는 “새로운 변이 바이러스가 나타나면 진단시약을 매번 다시 개발해야 해 대응의 민첩성에 한계가 있다”고 했다.

한재영/이주현 기자 jyhan@hankyung.com