6·25전쟁 참전용사인 윌리엄 웨버 예비역 대령이 9일(현지시간) 별세했다. 향년 97세. 1925년생인 웨버 대령은 원주 전투에 중대장으로 참전해 오른팔과 오른 다리를 잃고도 후송을 거부한 인물이다. 고인은 생전 6·25전쟁의 의미를 알리는 데 노력을 아끼지 않았다.1995년 한국전 참전 기념비를 세우는 데 크게 기여했고, 전사자 명단이 새겨진 ‘추모의 벽’ 건립을 위해서도 앞장섰다.
‘왼손 경례’로 유명한 고인은 지난해 5월 문재인 대통령이 미국을 방문했을 때 ‘한국전 전사자 추모의 벽’ 착공식에 함께하기도 했다. 그는 워싱턴DC 한국전 참전기념공원 내 ‘19인 용사상’ 모델 중 1명이기도 하다.
고인은 지난해 제66회 현충일 기념식에는 영상 편지를 통해 “한국전에서 한국 장병들과 친분을 맺고 함께 싸우고 슬프게도 그들이 목숨을 잃는 순간까지 지켜봤다”고 떠올리며 “함께 복무한 카투사들을 절대 잊지 못할 것”이라고 소회를 전하기도 했다. 고인은 2015년에는 6·25전쟁 미군 전사자 3만6574명의 이름을 일일이 부르는 호명식을 주도하기도 했다. 국방부로부터 제2회 백선엽 한미동맹상을 수상했다.
웨버 대령을 추모하는 애도도 잇따랐다. 문재인 대통령은 11일 웨버 대령 유가족에게 조전을 보내 애도를 나타냈다. 윤석열 대통령 당선인은 페이스북을 통해 “한·미 동맹은 자유를 위해 싸웠던 영웅들의 역사이기도 하다. 그들의 애국심과 인류애를 꼭 기억하겠다”고 밝혔다. 국가보훈처는 웨버 대령 유가족에게 황기철 처장 명의의 조전과 추모패를 보냈다.
박주연 기자 grumpy_cat@hankyung.com
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