[독자의 눈] '쌀소비 촉진' 국가적 대책 마련을

우리 속담에 ‘밥이 보약’이라는 말이 있다. 의학의 아버지 히포크라테스는 ‘음식이 약’이라고 했다. 하루의 일과 중 먹는 것, 식사가 그만큼 중요하다는 말이다. 문제는 무엇을 먹느냐다. 그런 의미에서 보면 오늘날 한국인의 식습관은 속담과 거리가 멀다. 하루 세끼 밥을 챙겨 먹는 것은 고사하고 쌀보다 밀가루 소비 의존도가 엄청나게 높아졌기 때문이다. 통계청에 따르면 1인당 연간 쌀 소비량은 2000년 93.6㎏에서 2021년 56.9㎏으로 급감했다. 20여 년 만에 거의 반 토막 난 셈이다. 이에 반해 쌀 생산량은 급증하다 보니 올해 쌀값이 하락세를 면치 못하고 있다. 최근 인도의 밀 수출 금지와 러시아-우크라이나 전쟁에 따른 밀 수입 제한 등의 영향으로 밀가루 가격이 급등하고 있는 것과 사뭇 대조적이다.

이를 해결하기 위해 농협은 7대 특별·광역시를 중심으로 도시농협·기업·소비자단체와 범국민 쌀 소비 촉진 운동을 전개하고 있다. 그러나 소비자에게 단순히 쌀이 몸에 좋으니 많이 먹어달라는 국민 정서에만 호소해서는 한계가 있을 수밖에 없다. 쌀소비 촉진을 위해 정부 및 지자체, 유관기관의 다각적인 대책이 필요한 이유다.

먼저 쌀 가공식품에 대한 투자를 확대해야 한다. 1인당 쌀 소비량은 줄고 있지만 쌀 가공식품의 소비는 느는 추세라 더욱 그렇다. 특히 쌀에 대한 선호도가 높은 고령층을 위한 쌀음식과 쌀 가공식품 개발에 관심을 기울일 필요가 있다. 그리고 고품질 기능성 쌀 개발에도 적극 힘써야 한다. 또한 쌀을 먹으면 살이 쉽게 찐다는 오해나 잘못된 영양학적 지식, 편견을 가진 소비자들의 인식 개선에도 노력해야 한다. 우리 쌀 소비 촉진을 위한 범국가적 대책을 마련해야 한다. 우리 쌀 소비는 이제 선택이 아니라 필수다.

김학수 농협중앙교육원 교수