미국에서 교통 단속 중이던 경찰관들이 흑인 운전자를 집단 구타해 심장마비로 숨지게 한 사건이 발생했다. 당시 현장을 담은 영상이 27일(현지시간) 퍼지면서 미국 사회가 들끓고 있다. 3년 전 경찰의 과잉 진압으로 사망한 흑인 남성 '조지 플로이드 사건'을 연상케 해 전국적인 항의시위로 번질 가능성도 적지 않다. 조 바이든 대통령은 철저한 진상 조사를 지시한 상태다.
AP통신 등 외신에 따르면 이날 미국 테네시주 멤피스 경찰은 지난 7일 흑인 청년 타이어 니컬스(29)의 사망 당시 상황이 담긴 '보디캠(사람 몸에 달아 영상을 찍는 카메라)' 영상을 공개했다.
약 67분 분량의 영상을 보면 오후 8시 30분께 교통단속 경찰관들이 니컬스가 모는 자동차를 난폭운전을 이유로 정지시킨다. 이후 운전석 문을 열고 니컬스의 차 밖으로 끌어내 바닥에 엎드리게 한다.
니컬스가 잠시 자리에서 일어서려고 하자 그를 제압하기 위해 경찰관 2명이 무차별 구타를 가한다. 또 다른 경찰관은 통증과 눈물을 유발하는 '페퍼 스프레이'를 꺼내 얼굴에 뿌리기도 했다. 축 늘어진 니컬스의 얼굴을 계속해서 때리는 장면도 담겼다. 니컬스는 병원으로 옮겨졌지만 사흘 뒤 끝내 신부전과 심장마비로 사망했다.
니컬스를 때린 경찰관 5명은 모두 흑인이었다. 이들 모두 해고됐다. 또 대배심은 전날 이들을 2급 살인과 가중 폭행 등 혐의로 기소했다. 니컬스의 어머니 로번 웰스는 CNN 방송 인터뷰에서 "그들은 아들을 가혹하게 구타했다"며 "온몸이 멍투성이였고, 머리는 수박만큼 부어올랐으며, 목은 부러져 있었고, 코는 'S'자로 휘었다. 살아남았더라도 식물인간이 됐을 것"이라고 말했다.
이 소식에 시민들은 거리로 뛰쳐 나왔다. 이날 멤피스와 워싱턴DC, 보스턴 등 미국 일부 도시에선 경찰에 무리한 진압에 항의하는 시위가 벌어졌다. 바이든 대통령도 성명을 내고 "니컬스의 죽음을 불러온 구타가 담긴 끔찍한 영상을 보고 격분했다"며 "이번 사건에 대한 철저한 조사가 신속하고 투명하게 이뤄져야 한다"고 강조했다. 바이든 대통령은 앞서 니컬스의 모친과 통화해 고인의 사망에 애도를 표한 것으로 전해졌다.
미국 내에서는 2020년 5월 미네소타주에서 벌어진 '조지 플로이드' 사건 때와 마찬가지로 전국적인 시위로 번질 가능성을 주시하고 있다. '조지 플로이드' 사건은 3년 전 "숨을 쉴 수 없다"며 살려달라는 플로이드의 간절한 외침에도 목을 찍어누른 경찰에 의해 플로이드가 사망한 사건이다. 이 모습이 담긴 영상이 소셜미디어를 중심으로 퍼지며 '흑인 생명도 소중하다'(Black Lives Matter)를 외치는 시위가 전세계적으로 일었다. 미국 내에선 평화 행진으로 시작됐던 시위가 유혈충돌로 격화하기도 했다.
이에 대해 니컬스의 모친 웰스는 ABC 방송에서 "도시를 불태우고 거리를 파괴하는 것은 원치 않으며, 내 아들도 그런 생각은 하지 않았을 것"이라며 "나와 타이어를 위해 함께한다면, 평화적으로 시위하길 바란다"고 호소했다.
신현아 한경닷컴 기자 sha0119@hankyung.com
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