美 CIA 국장 비밀리에 중국방문

미국과 중국이 고위급 접촉을 재개하는 가운데 윌리엄 번스 미 중앙정보국(CIA) 국장이 지난달 비밀리에 중국을 방문한 것으로 알려졌다. 조 바이든 미국 대통령이 가장 신뢰하는 관리인 번스 국장을 파견하면서 관계 개선 의지를 보여줬다는 분석이다.

3일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)와 로이터통신 등에 따르면 번스 국장은 지난 5월 베이징을 찾아 중국 측 업무 상대를 만났으며, 정보당국 간 소통을 유지하는 것이 중요하다고 강조했다. 번스 국장의 중국행은 웬디 셔먼 국무부 부장관이 2021년 7월 톈진을 찾은 이후 미국 최고위급 인사의 첫 중국 방문이다.

폴 핸리 카네기국제평화재단 중국연구소 소장은 “번스 국장은 미국 민주당과 공화당 양당의 신뢰를 받고 있으며 중국 관리들도 잘 아는 인물로 물밑 교섭의 적임자”라고 평가했다.

또 미 국무부는 대니얼 크리튼브링크 국무부 동아태차관보가 4~10일 중국과 뉴질랜드를 방문한다고 발표했다. 크리튼브링크 차관보는 세라 베란 국가안전보장회의(NSC) 중국·대만 담당 선임국장과 함께 베이징을 방문해 양자관계 주요 현안을 논의할 계획이다.

국무부는 구체적인 현안을 언급하지 않았지만, 외교가에서는 토니 블링컨 국무부 장관의 방중 재추진과 관련한 진전이 있을지 주목하고 있다. 미국 외교 수장인 블링컨 장관은 지난 1월 말 중국의 정찰풍선 사태 직후 예정했던 중국 방문을 취소했다. 그의 방중은 바이든 대통령과 시진핑 국가주석의 정상회담으로 이어질 가능성이 높다.

베이징=강현우 특파원 hkang@hankyung.com