20일 전남 신안군 증도면 태평염전. 인부들은 비 예보에 애써 생산한 소금이 비에 젖지 않을까 오전부터 염전 물을 빼느라 여념이 없었다. 밀려드는 주문량을 맞추려면 소금을 한 톨이라도 더 생산해야 하는데 날씨가 도와주지 않는다고 안타까워하는 인부도 있었다. 염전 옆 높이 4m, 132㎡ 면적의 창고에는 한쪽 구석에만 소금이 쌓여 있었다. 20㎏들이 1만5000포를 채울 수 있는 창고인데 3000포만 남아 있었다.
국내 천일염 최대 생산지인 신안의 염전들이 공급량을 넘어서는 소금 수요에 버거워하고 있다. 올해 소금 생산이 시작된 4월부터 잦은 비로 평년보다 생산량이 20%가량 줄어든 와중에 지난달부터 도매상은 물론 개인 주문까지 폭주하고 있어서다.
단일 염전으로는 국내 최대 규모인 태평염전의 면적은 462만㎡로 서울 여의도 두 배 크기다. 이곳에선 연간 1만8000t의 천일염을 생산한다. 평상시 창고엔 20㎏들이 기준 6000포 정도를 보관하지만 지난달부터 2000포로 줄었다.
소금을 생산하면 보통 3개월 정도 간수를 빼는 숙성 기간을 거쳐야 하지만 지금은 원료염을 생산하자마자 간수를 빼는 작업도 못 한 채 곧바로 팔려나가고 있다. 김치영 태평염전 부장은 “주문량을 맞추려면 간수를 뺄 시간도 없이 바로 실어 날라야 한다”며 “간수를 안 빼면 품질이 떨어지지만 원하는 사람이 많아 어쩔 수 없다”고 말했다.
급증한 주문에 염전 측은 홈페이지와 온라인쇼핑몰 소금 판매를 중단했다. 판매 경로를 도매상으로 한정한 것이다. 1주일 전까지 염전 앞 소금가게에서 1인당 2포씩 제한해서 팔던 것도 멈췄다. 태평염전이 이날 기준 처리하지 못한 주문은 3000건에 달했다.
수요가 급증하면서 도매가격이 한 달 새 50%가량 뛰었지만 소매가격 인상폭에는 크게 미치지 못한다. 김 부장은 “수요가 많다고 해도 기업화한 우리 염전은 쉽게 가격을 올리지 못한다”며 “조금만 올려도 소매가 반영폭이 커질 수 있어 인상을 자제하고 있다”고 설명했다.
지난 4월 20㎏ 포장 기준 1만9000원이던 도매가는 지난달부터 2만9000원으로 올랐다. 이렇게 팔려나간 소금은 중도매와 소매상을 거쳐 소비자에게 6만~9만원 선에 팔리고 있다. 유통 과정에서 가격이 부풀려져 소비자들이 도매가의 최대 세 배를 지급하고 있는 셈이다.
염전업주들은 소금 품귀로 인한 가격 급등세가 7~8월에는 안정화할 것으로 내다봤다. 태평염전 관계자는 “신안 비금·도초·신의 지역에서 생산한 소금이 7월에 풀리는 데다 여름철 생산량은 4~5월에 비해 두 배가량 늘어난다”며 “공급량이 늘어나면 8월쯤엔 가격이 안정될 것”으로 전망했다.
전라남도는 다음달까지 천일염 예약 판매 시스템을 구축하는 등 가격 안정 대책을 마련하기로 했다. 김영록 전남지사는 “가격 폭등은 지금 당장 쓰지도 않으면서 사는 가수요가 많은 것이 한 원인”이라며 “햇소금이 본격적으로 나오는 7월까지 예약 판매를 통해 소비자의 소금 부족 불안을 해소하고 유통체계를 개선하도록 노력하겠다”고 말했다.
무안·신안=임동률 기자 exian@hankyung.com
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