서울 강서구청장 보궐선거에서 더불어민주당에 두 자릿수 포인트 격차로 참패하면서 국민의힘은 충격에 휩싸였다. 어느 정도 패배를 예상하긴 했지만 표차가 생각보다 훨씬 컸기 때문이다. 일각에선 지도부가 총사퇴하고 비상대책위원회를 꾸려야 한다는 얘기까지 나온다. 민주당은 이재명 대표가 지난달 구속 위기를 피한 데 이어 총선 전초전으로 평가받던 강서구청장 보궐선거까지 압승하면서 이 대표 지도 체제가 더 공고해질 전망이다. 다만 비명계에선 이번 압승이 오히려 내년 총선에는 독이 될 것이란 우려도 나온다.
○당혹스러운 국힘 지도부
강서구는 전통적으로 민주당의 텃밭으로 분류돼 왔다. 세 개의 지역구 국회의원이 모두 민주당 소속인 데다 구청장 역시 김태우 국민의힘 후보 이전까지 12년간 민주당이 차지했다. 하지만 지난해 3월 대선에서는 윤석열 대통령이 이 지역에서 46.9%를 득표해 이 대표(49.1%)와의 격차가 2.2%포인트에 불과했다. 곧이어 치러진 지난해 6월 지방선거에서는 김 후보가 민주당을 누르고 강서구청장에 당선되기도 했다. 국민의힘이 불리한 정치 지형에도 희망을 놓지 않은 배경이다.하지만 불과 1년4개월 만에 치러진 보궐선거에서 참패하면서 여권은 당혹감에 휩싸였다. 국민의힘 관계자는 “내부적으로 5%포인트 이하로 지면 ‘선전했다’는 평가가 가능하다는 분위기였다”며 “하지만 득표율 차이가 두 자릿수로 벌어지면서 참패를 부정하기 어려워졌다”고 말했다.
국민의힘은 총선 전초전이라는 이번 선거의 특성 때문에 김기현 대표를 비롯한 당 지도부가 총출동해 유세에 나섰다. 안철수 의원, 나경원 전 의원 등 인지도 있는 인사도 총동원됐다. 하지만 지난해 6월 구청장에 당선됐다가 대법원의 공무상 비밀누설 혐의 유죄판결로 물러난 뒤 사면 복권을 통해 보궐선거에 다시 나선 김 후보에 대한 책임론을 뒤집지 못했다.
이 대표 구속영장 기각 등으로 민주당 지지층이 결집한 가운데 김행 여성가족부 장관 후보자 논란에 중도층이 등을 돌린 것으로 분석된다. 선거 기간 강서구 유세에 동참했던 한 초선 의원은 “좀처럼 반등하지 못하고 있는 경제 상황에 대한 유권자들의 불만도 적지 않았다”고 분위기를 전했다.
○대대적 쇄신 불가피
보궐선거 참패에 따라 여권에는 후폭풍이 불가피할 전망이다. 통상적으로 선거 패배에 따른 책임은 당 지도부가 지기 마련이지만, 이번에는 대통령실에 대한 당내 불만도 높아지는 분위기다. 당초 국민의힘 지도부는 ‘당의 귀책 사유로 보궐선거가 열리면 공천하지 않는다’는 당규에 따라 이번 보궐선거에 후보를 내지 않으려는 기류가 강했다. 하지만 대통령실이 지난 5월 김 후보를 사면 복권하면서 사실상 공천을 압박했다는 해석이 나오기 때문이다. 이에 따라 당 지도부 퇴진 등 극단적인 리더십 변화는 없을 전망이다.다만 여권은 내년 총선에 대한 악영향을 차단하기 위해 부심하고 있다. 한 수도권 중진 의원은 “강서구에서 저만큼 표 차이가 크게 났는데 누가 수도권에서 국민의힘 간판을 달고 뛰려고 하겠나”며 “총선 전략 자체를 새로 짜야 할 상황”이라고 말했다.
이 때문에 11월 조기 총선 선거대책위 구성 가능성이 대두되고 있다. 총선 전략과 공천권을 가진 선대위를 조기에 출범시켜 총선 출마자의 인적 쇄신을 도모하겠다는 것이다. 선대위가 구성되면 당 지도부의 힘이 빠지는 만큼 김 대표에게 일정 정도 책임을 물을 수 있다는 의미도 있다.
민주당은 이번 승리로 친명계의 당권 장악력이 더욱 강해질 전망이다. 이를 바탕으로 비명계 공천 배제 등이 이뤄질 것이란 전망이 나온다. 비명계인 이원욱 의원은 “이번 선거에서 승리하면 페닌실린 주사를 맞은 격이 돼 오히려 당이 변화를 선택하지 않고 현재 체제에 안주할 가능성이 있다”며 “오히려 총선에 악재가 될 가능성이 아주 높아 보인다”고 우려했다.
노경목/설지연 기자 autonomy@hankyung.com
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