광주과학기술원-KAIST, '지방간 치료 물질' 개발

광주과학기술원(GIST)과 KAIST 연구진이 말초 조직에 작용하는 비알코올성 지방간 질환(NAFLD) 치료를 위한 신약 후보물질을 개발하는 데 성공했다.

안진희 GIST 화학과 교수 연구팀과 김하일 KAIST 의과학대학원 교수 연구팀은 이 질환의 특이 단백질(HTR2A)을 억제할 수 있는 신규 화합물을 개발했다고 29일 발표했다. 안 교수 창업기업인 제이디바이오사이언스에서 전임상 시험을 통해 신약 후보물질의 효능과 안전성을 입증했다.

연구팀이 공동으로 개발한 화합물은 지방간염에 치료 효과를 보이는 혁신신약 후보물질이다. 세로토닌 수용체 단백질(5HT2A)을 억제해 간 내 지방 축적과 간 섬유화를 동시에 억제하는 이중 작용 기전을 갖고 있다. 연구팀은 지방간 동물과 지방간염 동물실험에서 간에서 지방 축적으로 발생하는 지방간과 간 섬유화를 각각 50~70%가량 억제해 치료 효과가 있는 것을 확인했다.

비알코올성 지방간 질환은 지방간염, 섬유화, 간경화, 간암으로 진행되는 만성질환이라는 점에서 위험하다. 이런 비알코올성 지방간 질환의 유병률은 20~30%에 달한다는 설명이다. 지방간염 질환은 전 세계 성인 인구의 5% 이상이 보유하고 있지만 현재까지 제품화된 치료제는 없다.

안 교수는 “연구팀이 개발 중인 신약 후보물질은 안전성이 높으면서 간 지방 축적을 억제하는 예방 효과뿐 아니라 간 섬유화에 직접적인 치료 효과를 보인다는 점에서 경쟁 약물과 차별된다”고 말했다.

광주=임동률 기자 exian@hankyung.com