한쪽 벽을 가득 채운 ‘유라시아 대륙 횡단지도’부터 눈에 들어왔다. 태영호 민주평화통일자문회의 사무처장은 지난 2일 서울 장충동 사무실을 찾은 기자와 만나자마자 “이걸 먼저 봐야 한다”며 손을 잡아끌었다. 태 처장은 벽면을 가리키며 “목포·부산이 대륙의 기점이 돼 유럽 끝까지 연결되는 그림이야말로 바로 미래 통일 대한민국 모습”이라고 말했다. 이어 “통일은 세계로 뻗어나갈 절호의 기회”라며 “김정은이 적대적 국가론을 들고나왔다고 우리마저 통일의 불씨를 꺼뜨리면 안 된다”고 강조했다.
그는 지난달 2일 윤석열 대통령으로부터 차관급인 민주평통 사무처장으로 임명돼 업무를 본 지 한 달이 됐다. 주영국북한대사관 공사로 일하다가 미·영 정보기관의 도움으로 영국 공군기로 탈출한 뒤 한국에서 국회의원까지 지낸 그의 영화 같은 스토리는 널리 알려졌다. 태 처장은 “한국에서 가정의 행복을 맛보고 있다”며 “저뿐 아니라 아내(오혜선 씨)는 이화여대 석사 학위를 따고 에세이 <런던에서 온 평양여자>를 써 베스트셀러 작가가 됐을 만큼 많은 것을 이뤘다”고 한국 생활 소회를 밝혔다.
민주평통은 대국민 통일 인식을 제고하기 위해 1981년 구성된 대통령 직속 자문기구다. 국내외에 2만2000여 명이 자문위원으로 위촉돼 각지에서 활동하고 있다. 태 처장은 “민주평통은 예산을 통해 국민의 삶에 직접 영향을 미치는 행정 집행기구가 아니다 보니 잘 알려지지 않았다”며 “통일만큼 좌우 이념 대립이 극심한 이슈가 없다. 이런 남남 갈등을 극복하고 통일 국론을 하나로 모으는 여론 플랫폼으로 민주평통이 활약하게끔 하는 것이 목표”라고 말했다.
윤 대통령이 지난 8·15 광복절 79주년 경축식에서 제시한 ‘통일 독트린’에 대해서도 “이제 찬반 의견을 활발하게 교환하며 진지하게 논의해야 할 때”라고 주장했다. 이어 “오물 풍선이 우리 집 앞마당으로 날아오고 북한과 러시아가 밀착하는 상황에서 통일 담론은 미룰 수 없는 과제”라고 덧붙였다.
지난해 11월 탈북한 이일규 전 주쿠바북한대사관 정무참사와 지난달 말 서울에서 만나 ‘소주 한 잔’을 나눈 일화도 전했다. 태 처장은 이 전 참사의 북한 외무성 선배로 함께 일한 바 있다. 그는 “2019년 2월 빈손으로 끝난 도널드 트럼프·김정은 하노이 회담 후 김정은이 이전과 달리 외무성 문건 하나하나를 직접 챙기고 지시하는 등 디테일(세세함)과 그립감(장악력)이 상당히 강해졌다고 한다”며 이 전 참사와 나눈 얘기 일부를 전했다.
태 처장의 다음 목표는 그가 탈북 2년 만인 2018년 저술한 책 <3층 서기실의 암호> 후속작을 내는 것이다. 출간 당시 김씨 일가의 내밀한 사생활과 통치 과정 뒷이야기를 여과 없이 담아 주목 받았다. 지난달엔 통일부가 예산을 확보해 내년부터 이 책의 영문판을 세계 해외공관에 보급하기로 결정했다. 그는 “6년이나 지났기 때문에 최신 북한 실상을 반영하고 싶다”며 “이일규, 조성길 등 탈북 외교관 동료들과 함께 집필해보고 싶은 소망이 있다”고 말했다.
박종필 기자 jp@hankyung.com
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