미 항공우주국(NASA)이 목성의 위성 유로파에 생명체가 살 수 있는지 조사할 무인 탐사선 '유로파 클리퍼' 발사를 연기했다.
8일(현지시간) NASA에 따르면 유로파 클리퍼는 오는 10일 낮 12시 31분에 플로리다주 케네디 우주센터에서 발사될 예정이었지만, 이날 허리케인 '밀턴'이 이 지역을 지날 것으로 예보되면서 발사 시점을 미뤘다.
NASA는 유로파 클리퍼의 발사 가능 시간대가 11월 6일까지 넉넉하게 잡혀 있어 그 안에 발사할 기회가 있을 것이라고 내다봤다.
그러면서 "폭풍우가 지나가면 발사 시설의 안전성을 평가하고 복구한 뒤 '이상 없음'이 확인되면 발사 시점을 결정할 것"이라고 설명했다.
유로파 클리퍼의 임무는 유로파가 생명체 생존에 적합한 조건을 갖췄는지 판단할 정밀 탐사를 진행하는 것이다.
이 우주선은 지구를 떠나 5년 반 동안 약 29억㎞를 이동해 2030년 4월 목성 궤도에 진입할 계획이다. 이후 유로파 주변을 근접 비행하며 환경을 조사하게 된다.
목성의 위성인 유로파는 적도 지름이 3100㎞, 달의 90% 크기로 태양계에서 여섯 번째로 큰 위성이다.
과학자들은 유로파 표면 얼음층 아래에 바다가 존재해 생명체가 서식할 환경을 갖췄을 가능성이 있는 것으로 보고 있다.
오세성 한경닷컴 기자 sesung@hankyung.com
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