한 대기업 품질연구팀에서 근무하던 이인석 국대인테리어필름 아카데미 대표(38)는 20대 중반에 일을 그만뒀다. 안정적인 직장을 관두고 선택한 일은 인테리어 시공 기술자였다. 10~20년 뒤에도 뒤처지지 않기 위해선 자기만의 '기술'이 필요하다고 생각했기 때문. 현재 그는 연 매출 약 27억원 규모의 국대인테리어를 이끌고, 후배 시공 기술자들을 양성하는 교육시설을 운영하고 있다.
31일 '글로벌인재포럼 2024'에 연사로 나선 청년 기업가들은 "대체 불가능한 '나만의 기술'을 갖춰야 한다"고 입을 모았다. '브라운칼라의 등장: Gen Z(Z 세대)가 개척하는 직업세계 현장' 세션에서 만난 이들은 "인공지능(AI) 기술 발전이 빨라지면서 인간 일자리가 위협받고 있다"며 "'화이트칼라'와 '블루칼라'로 나누는 이분법적 논리가 더는 통하지 않을 것"이라고 내다봤다.
이들의 대안은 '브라운칼라'다. 브라운칼라는 화이트칼라의 전문성과 블루칼라의 노동력이 결합한 형태의 노동자를 뜻한다. 뚜렷한 목적 없이 정신노동에 지친 청년들 가운데 사무실에서 벗어나 땀 흘리는 노동을 추구하는 모습이 늘면서 생긴 단어다. 국내에는 2013년 김난도 서울대 소비자학과 교수의 <내:일>에서 처음 소개됐다.
실제로 '젠지'(Gen Z·1990년대 중후반~2010년대 초반 출생자)를 중심으로 브라운칼라가 떠오르고 있다. 최근 사람인이 20·30세대를 대상으로 실시한 설문조사에서 '기술직을 할 의향이 있다'고 응답한 비율이 79%에 달한 것이 이를 방증한다. '노력한 만큼 벌 수 있어서'(55.7%), '대체하기 어려운 기술로 내 일을 할 수 있어서'(51.2%) 등이 주요 이유로 거론됐다.
브라운칼라는 혁신적인 아이디어로 차별화를 꾀한다는 점에서 기존 블루칼라와는 다르다. 서동아 콩드슈 대표는 성공 비결로 '스토리(이야기)'를 꼽았다. 서 대표는 2015년 대전의 전통 음식인 콩 튀김을 현대적으로 재해석한 '콩 부각'을 개발하고 자체 브랜드를 만들었다. 그는 "지역의 역사와 특색에 얽힌 이야기를 쌓다 보니 소비자들이 더 친숙하게 느끼신 것 같다"고 했다.
노동 현장에 뛰어드는 일이 말처럼 쉬운 것은 아니다. 신지희 순자기업 대표는 중대형 건물 보일러실을 시작으로 지난 15년간 설비 운영 및 정비 업무를 해왔다. 지금은 에너지관리 기능장, 배관 기능장 등 국가기술자격증을 여럿 보유한 '베테랑'이지만, 그는 "만만하게 생각하고 진입했다가 폐업하는 업체가 대다수"라고 했다.
신 대표는 그럴수록 '원초적인 기술'에 집중할 것을 조언했다. AI 기술 도입으로 상당 부분이 자동화로 이뤄지는 공사 현장에서도 마찬가지다. 그는 "일반적인 업무를 수행하는 인간 노동자는 줄어들 수 있지만, 오히려 능력 있는 전문 기술인들은 점점 더 귀해질 것"이라며 "변화하는 세상에 대응하기 위해선 개인의 힘과 역량을 기르는 게 무엇보다 중요하다"고 했다.
기술 만큼이나 사람 그 자체가 중요하다는 의견도 나왔다. 감정과 소통, 신뢰 등 AI 시대에서 기계가 대체할 수 없는 인간의 고유 영역이 갈수록 중요해질 것이란 이유에서다. 이인석 대표는 "아무리 좋은 기술을 가져도 소통이 되지 않으면 의미가 없다"며 "감정을 나누고 공감하면서 신뢰 관계를 형성하는 것이 성공의 열쇠가 될 것"이라고 했다.
안시욱 기자 siook95@hankyung.com
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