HS효성 산하 HS효성첨단소재는 지난 7일 이사회를 열고 벨기에의 배터리 소재업체 유미코아에 448억원을 사모사채 방식으로 투자하기로 했다. 사모사채는 발행 기업(유미코아)이 사업 파트너 등 특정 기업(HS효성)을 콕 집어 채권을 매각하는 방식이란 점에서 두 회사가 사실상 협력관계를 맺었다는 해석이 나온다. HS효성첨단소재가 “실리콘 음극재 사업을 검토하기 위해 투자했다”고 밝힌 것도 이런 분석에 힘을 보탰다.
1805년 설립된 유미코아는 세계 2위 양극재 기업이다. 지난해 매출은 39억유로(약 5조8000억원). 이 회사는 고객사와 실리콘 음극재 샘플을 테스트하고 있다. 실리콘 음극재는 에너지 용량이 흑연 음극재보다 10배가량 큰 데다 급속 충전에 적합하다는 점에서 차세대 배터리 소재로 꼽힌다. 포스코그룹, LG화학, SKC, SK머티리얼즈, OCI, 롯데에너지머티리얼즈 등 거의 모든 배터리 소재 기업이 이 시장에 뛰어든 이유다.
업계에선 실리콘 음극재 개발 및 생산에 상당한 자금이 드는 만큼 HS효성과 유미코아가 다양한 형태로 협력할 것으로 예상하고 있다. 배터리 소재사업은 HS효성을 이끄는 조현상 부회장(사진)이 주도하고 있다. 고(故) 조석래 명예회장의 삼남인 조 부회장은 계열 분리 전인 2022년 메르세데스벤츠 딜러사인 HS효성더클래스를 통해 양극재 기업 우전지앤에프의 지분 60%를 327억원에 매입했다. 이번 투자를 시작으로 향후 음극재 관련 기술과 생산시설을 확보하면 배터리 4대 소재 중 2개를 품는다.
업계 관계자는 “조 부회장은 전기차 시장이 캐즘(일시적 수요 둔화)에 빠진 지금이 배터리에 투자할 적기라고 판단한 것 같다”며 “HS효성첨단소재가 세계 1위인 타이어코드에 이어 미래 먹거리를 배터리 분야로 잡은 배경”이라고 말했다.
업계에선 HS효성의 투자 범위와 규모가 더 넓고 커질 것으로 예상하고 있다. 조 부회장이 그룹 외연을 확장하기 위해 적극적인 인수합병(M&A)을 주문하고 있어서다. 그룹의 주력인 HS효성첨단소재가 올 1~3분기에 1737억원의 영업이익을 올린 데다 자금 여력도 있는 만큼 어느 정도 규모 있는 기업을 인수할 것이란 전망이 나온다. 업계에서는 2차전지 소재 외에 반도체 소재 등이 M&A 대상이 될 것으로 내다보고 있다.
김형규 기자 khk@hankyung.com
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