한평생 방랑한 한 화가의 얘기다. 연이은 전쟁으로 일본 도쿄와 부산을 옮겨 다녔고, 지독한 생활고로 이른 나이에 여동생을 잃었다. 두 차례 결혼과 이혼도 겪었다. 자기를 돌아보기 위해 대학 교수직을 내려놓곤 유럽과 아프리카, 중남미로 떠났다. 말년에 눈을 감은 곳도 고향이 아니라 미국 땅이었다.
천경자 화백(1924~2015·사진)이 100년에 걸친 여행을 마치고 고향인 전남 고흥에 돌아왔다. 작가의 탄생 100주년을 기념한 ‘찬란한 전설, 천경자’가 그의 생전 생일이던 11일 고흥분청문화박물관에서 개막했다. 삶의 고달픔을 꽃과 여성, 모성으로 승화한 그의 회화 58점을 중심으로 유품 등 총 100여 점을 전시한 회고전이다.이번 전시는 천 화백의 차녀인 수미타 김(김정희·70) 미국 몽고메리칼리지 교수가 직접 기획했다. 각 시기를 대표하는 작품을 선정하고 관련된 사진과 친필 편지 등으로 설명을 보탰다. 김 교수는 “어머니를 그리워하는 딸이 바치는 꽃다발이자, 화단의 거물로 거듭나 돌아온 작가를 고향이 맞이하는 잔치”라고 말했다.
고흥의 풍경과 정서는 작가의 자양분이 됐다. 구수한 남도 사투리는 늘 그의 혀끝에 맴돌았고, 작업실에선 외할아버지한테 배운 판소리 가락이 흘러나왔다.
작가의 본명은 천옥자다. 부모가 지어준 ‘옥자(玉子)’라는 이름을 버리고 거울처럼 살겠다며 ‘경자(鏡子)’라고 개명했다. 새로 지은 이름이 암시하듯 작가는 평생에 걸쳐 수십 점의 자화상을 남겼다.
전시의 시작을 알리는 ‘길례언니Ⅱ’(1982)는 이런 점에서 흥미롭다. 노란 원피스를 입고 하얀 챙 모자를 쓴 여성 인물화다. 딸을 모델로 초상화를 그리던 작가는 초등학생(고흥보통학교) 시절 마주친 한 선배를 떠올렸다. 여성이 개성을 드러내기 쉽지 않던 1930년대 얘기다. 10대 소녀 천경자의 눈에 비친 강렬한 ‘길례언니’는 이후 작가를 대표하는 이미지가 됐다.
아슬아슬한 하이힐과 짙은 화장으로 치장하고, 담배와 커피로 끼니를 때우던 작가의 행보는 파격적이었다. 그만큼 순탄치 않은 인생이었다. 일생일대의 걸작은 위기의 순간에서 비롯했다. 35마리 뱀이 굽이치는 파격적인 화면으로 그에게 명성을 안겨준 ‘생태’는 부산 피란민 시절 그린 작품이다. 그의 가족이 집주인한테 쫓겨났을 때 그린 ‘정(靜)’으론 대한미술협회전 대통령상을 받았다.
이번 전시의 하이라이트로는 작가가 본격적으로 해외여행에 나선 1970년대 작품들을 꼽을 만하다. 그는 미국과 프랑스를 시작으로 이탈리아, 하와이, 타히티, 사모아 등을 떠돌며 여행 스케치를 남겼다. 이번 전시작 중 ‘파리시절 유화 누드’는 작가가 드물게 남긴 유화의 하나로, 전시회에 공개된 것은 1970년 이후 처음이다.
특별전을 앞두고 고흥군은 고흥읍 중심부 851ｍ 도로에 ‘천경자예술길’이라는 명예도로명을 부여하고, 이 일대를 ‘천경자예술거리’로 지정했다. 전시는 12월 31일까지.
고흥=안시욱 기자 siook95@hankyung.com
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