"이 자리에서만 38년째입니다. 가게 문 연 이래로 최악이에요. 최악. 절망이라고 봐야죠."
12일 점심께 찾은 서울 중구 황학동 주방거리 일대. 60대 김모 씨는 이같이 말하며 깊은 한숨을 내쉬었다. 대로변에서 주방용품 가게를 운영하는 김 씨는 "통상 지금 견적 보러 오는 손님들이 한두 달 뒤에나 계약하는데, 요즘엔 견적조차 보러 오는 손님이 단 1명도 없다"고 말했다. 그러면서 "당장 이달 매출은 차치하더라도 내년까지도 희망이 없는 셈이다"라고 하소연했다.
최근 황학동 주방거리가 몰락 위기에 직면했다. 경기 침체로 외식업 자영업자들이 잇따라 폐업해서다. 불경기 여파에 더해 테무·알리 등 초저가 주방용품을 찾는 자영업자까지 늘면서 30~40여년 간 자리를 지키던 주방거리 상인들도 하나둘씩 떠나는 모습이다.
"창고 일부러 비워둔다"
황학동 주방거리는 1980년대부터 최근까지도 서울 외식업 창업자들의 '필수 코스'로 꼽히던 곳이다. 중고 주방용품 매입과 판매가 동시에 이뤄지기 때문에, 소자본으로 창업하려는 영세업자들의 필수코스라 할 수 있었다.
하지만 이제는 분위기가 사뭇 달라졌다. 주방거리 상인들은 "중고 주방용품도 이젠 잘 안 받는다"고 입을 모았다. 어차피 갖고 있어봤자 팔리지 않아 창고·폐기 등 비용만 든다는 것.
2층 규모의 주방용품 매장을 운영하는 60대 이모 씨는 "2층에 창고가 있지만, 중고 물건은 일절 받지 않고 있다"며 "집기는 물론이고 대형 냉장고나 베이커리용 쇼케이스도 요즘엔 폐업하는 매장에서 '그냥 가져가라'고 연락이 와도 가지러 안 간다"고 푸념했다.
그러면서 "한 때 직원 8명까지 있던 가게인데 지금 2명이다. 이러다 없어지지 않겠나"라며 "코로나19 때는 폐업도 많았지만 배달 전문점 등 소규모 업장 개업도 많았다. 이제 와서 보니 코로나 때는 양반이었다"라며 씁쓸해했다.
50대 김모 씨도 "썰렁하다 못해 음산한 수준이다. 나만 그렇게 느끼는 게 아니라 주변 상인들도 매한가지다"라고 호소했다.
골목 안쪽으로 들어가니 프랜차이즈 브랜드나 웨딩홀과 계약을 맺어 주방용품 납품하는 도매 업체들도 보였다. 이들 업체 역시 "신규 식당 오픈은 아예 없는 수준"이라고 했다.
매장 내 주방용품이 즐비한데도 '임대' 문구를 걸어둔 업체도 있었다.
한 도매 매장에서 만난 40대 직원 최모 씨는 "외식업 프랜차이즈 브랜드에서 신규 매장 오픈했다며 주방 집기를 주문하는 일은 최근 거의 없다"면서 "웨딩홀 신규 개점이 늘어 그나마 매출을 보전하고 있다"고 덧붙였다.
최 씨는 "당장 나도 물가가 너무 올라 도시락을 싸 들고 다닌다"며 "식당서 사 먹는 사람이 없는데 이런 분위기에서 누가 창업하겠나"라고 말했다.
"이커머스와 경쟁서 뒤처져 쇠락"
서울시 상권분석 서비스에 따르면 올해 2분기 폐업한 외식업체는 6290곳에 달한다. 폐업률은 4.2%로 코로나19 시기였던 2020년 1분기 폐업률 4.4%와 맞먹는 수치다.
이에 전체 취업자 중 자영업자 비율 역시 역대 최저 수준으로 쪼그라들었다. 통계청에 따르면 올해 1~8월 기준 자영업자 수는 563만6000명으로 전체 취업자(2854만4000명)의 19.7%를 차지했다. 자영업자 비중 20%선이 깨진 건 1963년 관련 통계 작성 이후 처음이다.
김시월 건국대 소비자학과 교수는 "고물가로 외식을 즐기는 소비자가 많이 줄었을뿐더러, 코로나19를 겪으며 밀키트 등 간편식의 품질이 좋아졌다"며 "외식업도 웬만한 경쟁력을 갖추지 않고선 경쟁에서 밀리는 구조가 된 것"이라고 진단했다.
이은희 인하대 소비자학과 교수는 "외식업 자영업자가 지속해서 감소한다면 외식비용이 뛸 우려가 있다"며 "1·2인 가구가 저렴하게 외식을 즐기기 힘들어질 수 있다"고 주장했다. 일정 수준의 매출을 내는 외식업자에겐 불경기의 터널을 버틸 수 있는 지원책이 필요하다고도 덧붙였다.
다만 주방거리의 침체는 불경기 때문만이 아니라는 분석도 나온다. 식기의 경우 테무나 알리에서 훨씬 저렴한 가격으로 대량 구입이 가능하고, 급기야 최근에는 구매대행으로 중국산 냉장고 등 대형 가전도 손쉽게 들여올 수 있어 오프라인 주방거리가 가격 경쟁에서 밀린다는 설명이다. 실제로 포털에 '식당용품 구매대행' 등을 검색해보면 100만원도 안 되는 값싼 업소용 가전들이 쏟아져 나왔다.
이 교수는 "젊은 소상공인들은 주방거리 대신 C커머스(중국 이커머스)서 저렴한 주방 집기를 공수한다"며 "오프라인 매장을 운영하면서 중국산 초저가 제품과 가격 경쟁을 벌이는 것에 한계가 있을 것"이라고 짚었다.
김영리 한경닷컴 기자 smartkim@hankyung.com
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