키메릭항원수용체(CAR)-T세포나 CAR-NK 치료를 할 때 항체와 병용 투여하면 더 많은 암세포를 빠르게 공격할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
삼성서울병원은 조덕 진단검사의학과 교수와 도준상 재료공학부 교수, 삼성융합의과학원 연구원 등이 참여한 연구팀이 특정 항체를 활용해 CAR 치료 효과를 높이는 방법을 개발했다고 26일 밝혔다.
암세포를 인식하도록 조작해 살상력을 높인 CAR-T·NK 세포 등은 기존 치료법에 반응하지 않는 환자에게 새 희망을 제공하고 있는 맞춤형 항암 세포치료제다. 대부분 혈액암 세포 표면 항원인 CD19를 표적으로 삼고 있다.
하지만 일부 암 환자는 CD19 발현이 줄거나 없어 암 세포가 치료제 공격을 피한다는 게 문제였다. CAR 세포가 CD19 항원을 흡수해 암 세포를 효과적으로 찾지 못한다는 것도 한계로 꼽혔다.
연구팀은 이런 기존 통념을 바꾸는 아이디어를 활용했다. 기존엔 항-CD19 항체가 CD19 항원에 결합하면 CAR 세포가 항원을 인식 못해 치료 효율이 줄어든다고 알려졌다.
이번 연구에선 항체로 CD19 항원이 적절히 노출되도록 조정하면 CAR 세포가 암 세포를 공격한 뒤 떨어져 여러 암세포를 제거할 수 있다는 것을 확인했다. 특히 HIB19, SJ25C1, QA18A75 등 다른 CD19 항체를 병용 투여하면 CAR 세포의 암 살상력을 크게 높일 수 있었다.
추가로 투여한 CD19 항체가 CAR 세포와 암세포 간 과도한 결합을 줄여줘 CAR 표적 항원이 세포치료제 표면으로 지나치게 많이 전달되는 현상을 완화했다. 이로 인해 CAR 세포가 소수의 암세포만 제거한 뒤 사멸하는 한계를 극복한 것은 물론 암 세포를 연속적으로 제거하는 연쇄살상 능력을 발휘했다.
조덕 교수는 "이번 연구는 CAR 치료에 반응이 낮거나 재발한 환자에게 항체 병용 요법을 통해 치료 효과를 높일 수 있는 가능성을 제시한 중요한 발견"이라며 "특히 B세포 악성 종양 환자들에게 새로운 치료 옵션을 제공할 수 있을 것"이라고 했다.
이번 연구는 보건복지부 연구중심병원육성 연구개발(R&D), 항암 면역세포 디스커버리 플랫폼 기술개발 연구센터, 개인기초연구사업(중견연구), 삼성서울병원 Future Medicine 2030 Project의 지원으로 수행됐다. 미국혈액학회 학술지(BLOOD)에 공개됐다.
이지현 기자 bluesky@hankyung.com
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