건강식으로 주목받는 지중해식 식단이 '기억력'과 '인지 능력' 향상에 도움을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
6일(현지시간) 과학 저널 장내 세균 보고서(Gut Microbes Reports)에 따르면 미국 툴레인대학 데메트리우스 M. 마라가노어 교수팀은 쥐에게 일반적 서양식 식단과 지중해식 식단 먹이를 먹이고 장내 미생물과 인지 기능 변화를 관찰하는 연구를 통해 이 같은 연관성을 확인했다.
연구팀은 생후 10주 된 어린 쥐를 두 그룹으로 나눠 한 그룹에는 올리브유, 생선, 섬유질이 풍부한 지중해식 식단을, 다른 그룹에는 포화 지방이 많은 서양식 식단을 먹이고 14주간 장내 미생물과 기억력·인지력 변화를 분석했다.
그 결과 지중해식 식단을 먹인 쥐는 서양식 식단을 먹인 쥐에 비해 유익한 장내 세균 4종이 증가했고, 다른 5종은 감소했다.
특히, 장내 미생물의 이 같은 군집 변화는 쥐들의 기억력과 학습 능력을 테스트하기 위해 고안된 미로 과제 수행 능력에 영향을 미치는 것으로 나타났다.
또 지중해식 식단 그룹은 서양식 식단 그룹에 비해 인지 유연성이 향상되고 작업 기억력이 개선된 것으로 조사됐다. 인지 유연성은 새로운 정보에 적응하는 능력이다.
연구팀은 "이 연구는 설치류 모델에서 서양식 식단과 지중해식 식단이 장내 미생물 군집과 인지 기능에 미치는 영향을 평가한 최초의 연구로, 식단 선택이 장내 미생물을 재구성해 인지 능력에 영향을 미칠 수 있음을 보여준다"고 말했다.
마라가노어 교수는 "이번 연구 결과는 동물 연구지만 지중해식 식단이 기억력 개선 및 치매 위험 감소와 관련이 있다는 인간 연구 결과와 유사하다"면서 "지중해식 식단이 청소년 학업 또는 성인의 업무 향상에 활용될 수 있음을 시사한다"고 강조했다.
그는 "다만, 지중해식 식단의 인지 개선 효과를 확인하고 식단과 장내 세균, 뇌 기능 간 인과 관계를 규명하려면 추가적인 대규모 인간 연구가 필요하다"고 덧붙였다.
이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com
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