포스코, 고망간강으로 LNG 탱크·방산 소재 경쟁력 높여

포스코는 저가 수입 철강재 범람, 미국의 25% 철강 관세 부과 등 위기를 극복하기 위해 초격차 기술 확보에 주력하고 있다. 최근엔 액화천연가스(LNG) 탱크 등을 제조할 때 쓰이는 고망간강을 통해 새로운 먹거리를 찾아나섰다.

LNG는 영하 163도에서 기체를 600분의 1로 압축 및 액화해 선박으로 운반된다. 낮은 온도에서 액체 상태를 유지해야 해 LNG 인프라는 극저온인성(매우 낮은 온도에서도 충격이나 하중에 견디는 능력)이 필수다. 또 운반 과정에서 강한 압력과 외부 충격에도 버틸 수 있게 고강도, 내마모성을 갖춘 재료를 써야한다.

기존 LNG 탱크엔 고가 원료인 니켈·알루미늄 등 합금 소재가 쓰이고 있다. 니켈은 일부 국가에서만 생산돼 수급이 불안정하고, 가격 변동성이 크다. 작업 공정도 까다롭다. 반면 망간은 세계적으로 매장량이 풍부하고 가격이 상대적으로 저렴하다는 장점이 있다.

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포스코는 2008년 국제 환경 규제가 강화됨에 따라 LNG 수요 증가를 예상해 고망간강 개발에 들어갔다. 당시만 해도 철에 망간을 첨가하면 부러지기 쉬웠다. 제어압연, 냉각기술 등으로 강도가 우수한 고망간강을 생산할 수 있게 됐다.

포스코가 독자 개발한 고망간강은 철에 다량의 망간(약 22.5~25.5%)을 첨가해 영하 196도의 극저온에서도 우수한 기계적 특성을 띤다. 강도가 높으면서 연신율(강재가 끊어지지 않고 늘어나는 비율)이 우수하다. 기존 소재인 9%니켈강보다 30% 저렴하다는 것도 강점이다.

포스코의 고망간강은 현재 포스코인터내셔널이 보유한 전남 광양의 LNG 터미널 5~6호기에 쓰였다. 공사 중인 7~8호기에도 적용하고 있다.

포스코는 방산용으로 고망간강 수요처를 늘릴 계획이다. 고망간강은 자성을 띄지 않아 잠수함, 함정, 군수용 전차에 적용할 경우 스텔스(은폐) 성능을 향상시킬 수 있다.

김형규 기자 khk@hankyung.com