자연사인 줄 알았는데…'행동경제학 창시자'의 '진짜' 마지막

지난해 사망한 '행동경제학 창시자' 대니얼 카네만이 자연사가 아닌 조력 사망으로 죽음에 이른 것으로 알려졌다.

월스트리트저널(WSJ)이 15일(현지시간) 이 같은 내용의 보도를 전했다.

카네만은 인간이 항상 합리적으로 선택하고 행동한다는 고전경제학의 인간관을 전복시키는 '제한된 합리성' 연구로 2002년 노벨경제학상을 수상했다. 경제학과 인간 심리를 결합한 '행동경제학'의 창시자로 불린다.

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지난해 7월 그가 90세의 나이로 눈을 감았을 때만 해도 사망 원인은 고령에 따른 자연사로 전해졌으나, 그는 일부 동료들에게 조력 자살 계획을 알린 뒤 스위스에서 자발적인 죽음을 선택한 것으로 드러났다. 카네만은 자신의 조력 자살이 당분간 알려지지 않기를 바랐던 것으로 전해졌다.

그는 생전 동료들에게 보낸 마지막 편지에서 "내 삶이 연장할 가치가 없다는 점이 분명해질 때까지 기다리자는 사람들도 있겠지만, 나는 바로 그런 상태를 피하고 싶어 이번 결정을 내렸다. 조급해 보일 수밖에 없는 선택에도 내게 지지를 건네준 여러분께 감사하다"고 밝혔다.

그러면서 "결정을 내리고 나니 내가 '더 이상 존재하지 않음'에 대한 두려움이 없다는 것을 깨닫는다"며 "내게 죽음은 한숨의 잠과 같고, 오히려 고통이 있다면 나 때문에 아파하는 당신들의 얼굴을 보는 것이니 나의 결정을 대신 안타까워하지 않길 바란다"고 덧붙였다.

카네만은 스위스로 떠나기 전 프랑스 파리에서 가족들과 인생의 마지막을 보낸 것으로 알려졌다. 2020년부터 그의 마지막 순간까지 함께 한 파트너 바바라 트버스키는 한 에세이에서 "(우리는) 이상적인 날씨 속에서 걷고 또 걸었고, 웃고 울며 가족과 친구들과 식사를 나눴다"며 "카네만은 가족을 파리 외곽에 있는 그의 어린 시절 집과 그 건너편 놀이공원으로 데려갔다"고 회고했다.

한 동료는 어머니와 아내의 말년을 목격한 것이 카네만에게 그 같은 결정을 내리도록 했을 것이라고 추측을 내놨다. 그와 가까웠던 한 지인은 WSJ에 "대니는 삶의 마지막을 즐기고 있는 것 같았기에 우리와 그의 가족은 당혹스러워했다. 우리는 '왜 지금 멈추냐'고 그에게 간청했다"며 "여전히 그가 더 많은 시간을 우리에게 주었으면 좋았을 거라고 생각하지만, 그는 자신이 행복할 수 있을 때 삶을 끝냈다"고 말했다.

신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com