[메디컬 이슈] 나는 모르는 잠자리 불청객 '코골이' 치료법은?

아무리 잠을 자도 피곤함이 가시지 않거나, 코골이가 심하다며 가족들이 불평하다면? 본인은 잘 느끼지 못하지만 `수면무호흡증`을 의심해볼 필요가 있다.
흔히 단순 잠버릇으로 생각하게 되는 코골이는 수면 중 숨을 쉬는 동안 공기가 기도로 들어가기 전에 통과하게 되는 부위들이 좁아져서 공기가 쉽게 드나들 수 없을 때 생기는 증상이다. 코를 고는 상태가 지속되면 폐로 신선한 공기가 유입되지 못하고 이를 감지한 뇌가 반응해 인체는 긴장상태에 놓이게 된다.

수면무호흡증은 기도가 좁아져 통과하는 공기의 양이 적어지면서 수면 중 반복적으로 각성이 일어나 체내 산소량이 부족해지는 현상을 말한다. 본인이 수면무호흡증인지 아는 사람은 별로 없지만, 자다가 숨이 막히는 느낌이 들어 깨거나, 낮에도 수시로 졸음이 쏟아지는 주간졸림증, 심한코골이 등이 나타난다면 수면무호흡증일 가능성이 높다.

숨수면클리닉 이종우 원장은 "코골이나 수면무호흡 증세 때문에 제대로 숙면을 취하지 못해 일상에 불편을 겪는 이들이 늘고 있다"며 "코골이는 일상에서 흔히 볼 수 있는 증상이다 보니 가볍게 여겨 지나치는 경우가 많은데, 수면 중 기도가 막혀 호흡이 정지하는 수면무호흡증으로 이어질 경우 장기간 방치했다간 심장질환 및 여러 합병증을 유발할 수 있어 코골이 치료가 필요하다"고 설명했다.

코골이를 치료하기 위해서는 먼저 수면다원검사, 3DCT나 x-ray, 내시경 검사 등을 통해 호흡장애가 있는지 살펴봐야 한다. 숨수면클리닉에 따르면, 코골이로 병원을 찾는 사람들의 대부분은 중증 수면호흡장애 진단을 받게 된다고 한다.

보통 코골이, 수면무호흡 치료법에는 비수술적인 방법과 수술적인 방법이 있다. 비수술적인 방법에는 주로 양압기처방법, 구강 내 장치를 삽입하는 법 등이 활용된다. 양압기처방법은 수면 시 양압기 본체 마스크를 통해 공기를 주입해 막혀있는 기도를 열어 호흡을 원활히 해주는 치료방법이다.

최근에는 양악수술이 아닌 비양악수술 방법으로 기도확장수술이 가능한데, 최근 각광받고 있는 코골이 치료법이 바로 `기도확장수술`이다. 코골이나 수면무호흡의 치료로서 기존 수술의 실패나 양압기 착용에 부적응 시에도 적용할 수 있으며, 고도비만이 아니라면 기도확장수술을 통한 코골이 치료 효과가 높다. 수술적 치료법 중에서 기도확장수술이 각광받는 이유는 좁은 기도를 정상처럼 넓혀주기 때문이다. 근본적인 원인이 제거되므로 코골이를 동반한 수면무호흡증을 해소하는 데 효과적인 경우가 많다.

이종우 원장은 "체계적인 분석을 통해 정확하게 진단하고 근본적인 원인을 제거하는 수술만이 재발율이 적은 코골이 치료"라며 "단, 기도 확장이 가능한 코골이 수술은 고난이도의 기술이 필요하므로 전문병원에서 다양한 경험을 통해 노하우를 축적한 전문의의 치료를 받는 것이 중요하다"고 조언했다.