숭어의 특징, ‘물고기가 걸어다닌다…폴립테루스’

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숭어의 특징이 화제인 가운데 걷는 아프리카 물고기가 눈길을 끈다.

세계적 학술지 네이처는 27일(현지시간) 고대 물고기가 육지동물로 진화하며 몸에 어떤 변화를 겪었는지 규명됐다고 밝혔다.

물고기가 약 4억년 전 육지로 올라오며 양서류, 파충류, 포유류 등으로 분화했다는 것은 과학계의 통설. 하지만 물고기의 몸과 지느러미 등이 어떻게 지상보행에 맞게 바뀌었는지는 풀리지 않는 문제로 남아있었다.

이에 캐나다 맥길 대학교 연구진은 `폴립테루스`란 아프리카 물고기 치어를 육지 환경에서 키우며 변화를 관찰했다.

약 1년간 실험한 결과, 육지에서 키운 폴립테루스는 물에서 자란 경우보다 머리를 땅으로부터 더 높이 들고 다녔다. 또 지느러미를 몸에 더 붙이고 뻣뻣하게 해 물에서처럼 흐느적거리지 않게 하는 것이 관찰됐다.

연구진은 "해부학적으로도 가슴 골격이 더 길고 단단하게 바뀌었는데 이는 보행을 돕기 위한 것"이라며 "가슴 골격과 두개골의 접촉 역시 적어지며 머리와 목의 더 큰 움직임이 가능하게 됐다"고 밝혔다.

이에 따라 연구진은 과거 고대 물고기가 처음 육지로 올라올 당시 이번 폴립테루스 실험에서 나타난 것과 비슷한 변화를 겪었을 것이라는 추정이 가능하다고 했다. 그러면서 이런 변화를 겪은 종이 자연 선택•도태를 거쳐 현재까지 이어졌을 수 있다고 했다.