노화로 인한 척추의 대표적인 퇴행성 질환인 척추관협착증은 50대 이후에 많이 발생되는 병이다. 척추 중앙의 척추관과 신경근관, 또는 추간공이 좁아져 하체 쪽으로 가는 신경이 눌리기 때문에 극심한 허리 통증과 다리 저림 등의 증상이 나타나게 된다.
여기에 걷기 힘들 정도의 요통과 보행장애 증상까지 나타난다면 추간공협착 동반을 의심해볼 필요가 있다. 추간공협착은 척추관내 염증반응으로부터 시작된다. 염증반응의 최종 부산물인 신경 유착물질이 그물망처럼 엉켜있는 추간공 인대와 결합해 추간공의 구멍을 막게 되면 신경통증이 유발되는 것이다.
척추관협착증은 수술을 해도 재발이 발생할 수 있는 병으로 재발을 막기 위해서는 꾸준한 관리와 재활이 필수적이다. 그러나 여러 번 다른 시술을 받았으나 3~6개월 내 재발한 환자, 추간공협착을 동반한 척추관협착증 환자, 고령·만성질환을 가진 협착증 환자, 추간판이 파열된 디스크환자, 수술을 기피하는 협착증환자 등이라면 추간공확장술을 통해 치료하는 것이 좋다.
척추관협착증 치료법 중 하나인 `추간공확장술`은 본래 수술적 치료법이었지만 최근 비수술적 치료법으로 전환, 수술의 부담은 적어지고 치료효과는 그대로 유지할 수 있게 되었다. 추간공확장술은 척추관의 협착원인인 염증을 직접 제거할 수 있는 시술로 특히 인대가 두꺼워진 추간공 협착에 유효하다.
척추외측에서 접근해 신경가지가 지나가는 길인 추간공에서의 실제적인 신경 주변의 협착 및 유착을 제거하고 신경압박을 풀어줘 신경통로를 확장시켜준다. 추간공확장술은 효과적인 염증치료를 위해 추간공 주위의 엉겨 붙어있는 유착을 박리, 염증유발물질을 추간공을 통해 척추관 밖으로 배출하는 시술이다. 이렇게 염증을 치료하면 부어있는 신경을 치료하는 것은 물론 추간공을 지나가는 신경절과 혈관, 자율신경도 그 기능이 회복돼 신경통증을 조기에 치료할 수 있다.
추간공확장술은 협착부위의 근원적인 문제 원인을 해결하는 방법으로 수술로 인한 부작용이 적고 회복도 빨라 시술 다음날부터 일상생활이 가능하다. 또한 전신마취가 아닌 부분마취로 진행돼 고령 환자나 재발환자 등도 위험 부담 없이 받을 수 있다.
추간공확장술로 유명한 서울 광혜병원 박경우 원장은 "척추신경 주위의 물리, 화학적 염증반응 후 신경유착이 추간공 내로 깊숙이 자리 잡고 있고 주변의 인대가 두꺼워졌을 때는 치료가 어렵다"라며 "이런 경우 다른 시술로는 접근이 어려워 근본적인 염증제거가 불가능한 것을 추간공확장술로는 간단하게 해결 가능하기 때문에 기존의 치료로 효과를 보지 못했던 이들에게 매우 효과적인 치료법"이라고 전했다.
이어 광혜병원 박경우 원장은 "추간공확장술은 신경과 밀접하게 관련된 부분의 시술로 높은 기술을 바탕으로 진행되어야 한다"며 "광혜병원의 추간공확장술은 신경이 압박된 부분을 정확히 찾아 개선하기 때문에 환자 병소 부위의 조직이나 뼈의 손상 없이 문제 부위의 추간공 인대만을 제거 가능하다"고 덧붙였다.
또한 박원장은 척추관협착증 재발을 막기 위해선 다음과 같은 점을 유의하라고 전했다. 퇴행성 질환은 평상 시의 생활습관과 밀접한 연관이 있기 때문에 무거운 것을 나르거나 허리를 너무 많이 움직이는 등 척추에 무리가 가는 행동을 피하는 것이 좋다. 또한 척추의 자세를 올바르게 하고 과도한 비만 및 운동 부족 역시 척추에 무리를 가게 할 수 있기 때문에 체중조절을 하는 것도 도움이 된다.
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