국내 중동호흡기증후군(메르스) 환자 중 마지막으로 최종 음성 판정을 받았던 환자에게서 다시 메르스 양성 판정이 나오면서 사라진줄 알았던 메르스 확산 우려가 다시 생겨 나고 있다.
12일 다시 양성 판정을 받은 80번 환자(35)는 당초 지난 1일 유전자 검사(PCR)에서 일정 기준점 이하의 바이러스 수치를 기록해 `완치`판정을 받았지만 11일 다시 고열 증상을 보여 유전자 검사를 진행한 결과 바이러스 수치가 기준 이상으로 올라가 2차례 양성 판정이 나왔다.
80번 환자는 기저질환으로 림프종을 앓고 있어 지난 1일 메르스 `완치` 판정을 받은 뒤에도 이와 관련한 투병 생활을 계속 해왔었다.
지난 2일 퇴원한 뒤 서울대 병원에서 진료를 받은 것을 제외하면 집에 머물렀다가 11일 오전 5시30분쯤 발열과 구토 등의 증상을 보였다.
처음에는 전날 먹은 음식이 잘못됐을 것이라고 판단한 이 환자는 삼성서울병원의 선별진료소에 내원해 진료를 받고 같은 날 정오쯤 이전에 격리 치료를 받았던 서울대병원 격리병상에 입원했다.
방역당국과 80번 환자를 진료한 의료진은 이 환자의 체내에서 메르스 바이러스가 증식한 것이 아니라 세포 재생 과정에서 체내에 있는 유전자 조각이 떨어져 나가 검출량이 늘어난 것이라고 보고 있다.
실제로 80번 환자의 유전자 검사 수치는 음성과 양성을 판단하는 기준점 주변에 위치해 높지 않은 편이었다.
서울대 병원 의료진은 "유전자 검사 수치가 기준점 주변에 있기 때문에 80번 환자에게 검출된 메르스 바이러스가 살아 있는 바이러스라고 생각하지 않고 있다"고 설명했다.
의료진은 이 환자에게 나타난 고열 증상도 환자에게 호흡기 증상이 없었던 점으로 미뤄 메르스가 아닌 기저질환에 의한 발열로 보고있다.
오명돈 서울대 감염내과 교수는 "80번 환자의 사례에 대해 WHO 전문가회의의 전문가들과 토론한 끝에 바이러스의 일부 조각이 몸속에 있다가 떨어져나와 호흡기로 배출돼 유전자 검사에서 발견된 것이라는 해석을 들었고 우리도(서울대병원 의료진) 이에 동의했다"고 설명했다.
방역당국과 의료진은 80번 환자에 대한 이전 완치 판정에 문제가 없다고 강조했다.
국제 기준에 따라 유전자 검사에서 2회 연속 음성 판정이 나온데 따른 것이고 80번 환자에게 검출된 메르스 바이러스가 살아있는 것이 아닌 만큼 전파 가능성도 사실상 없다는 것이다.
서울대병원 의료진은 "환자가 이달 초 퇴원한 것은 폐렴 증상이 전혀 없었고, 메르스 유전자 검사가 2번 음성으로 나왔기 때문"이라며 "이는 국제 기준을 따른 것으로, 이 환자에 대해서는 이후에 지속적으로 관리를 해왔다"고 설명했다.
의료진은 "환자에게서 유전자 조각이 다시 발견된 이유는 호흡기에 있는 세포들이 재생되는 과정에서 유전자 조각이 떨어져 나왔기 때문인 것으로 추정된다"며 "과거에는 유전자 검사에서 음성과 양성의 기준점 근처의 음성 수치가 나왔다면 이번에는 양성 값이 나온 것"이라고덧붙였다.
이에 따라 방역당국은 80번 환자의 상태 악화나 추가 전파 가능성은 극히 낮다고 보고 있다.
오 교수는 "다시 꺼져가는 불이 살아나 불똥이 튀어서 다른 환자를 만드는 그런 상황은 아니다"고 말했으며 김남중 서울대병원 감염내과교수는 "지금까지 코로나바이러스 지식을 통해 보면 주변에 있는 사람에게 감염력은 0%에 가깝다"고 강조했다.
방역당국은 다만 만일의 경우에 대비해 접촉자를 광범위하게 보고 관리를 하고 있다.
환자 가족과 의료진, 병원직원 등 61명을 자가격리했고 129명을 능동감시자로 포함시켰다.
질병관리본부는 "80번 환자의경우는 바이러스 유전자 조각이 발견된 것으로, 음성판정을 받은 뒤 다시 양성으로 발견되는 경우는 매우 드물다"며 "기존에 음성 판정이 나온 다른 환자에 대해 재검을 실시할 계획은 가지고 있지 않다"고 설명했다.
80번 환자가 다시 메르스 양성 판정을 받은 만큼 당초 이달 29일로 예상됐던 메르스 공식 종식 시점은 다시 늦춰질 수 있다.
방역당국은 세계보건기구(WHO)의 권고를 받아들여 메르스 마지막 환자의 완치 시점부터 28일(메르스 바이러스의 최장 잠복기인 14일의 2배)이 지난 뒤를 종식 시점으로 잡고 있다.
이에 따라 80번 환자가 완치 판정을 받은 1일부터 28일이 경과한 이달 29일이 공식 종식 시점이었다.
방역당국은 80번 환자 상태의 특수성을 고려해 기존 계획대로 29일을 종식일로 삼을지, 아니면 이 환자가 다시 완치 판정을 받은 뒤 28일 뒤를 종식일로 다시 정할지 고민 중이다.
양병국 질병관리본부장은 "종식일에 대해서는 전문가들과 조금 더 추가적인 논의를 한 다음에 말씀을 드리겠다"며 "이 문제에 대해 조만간 WHO와도 상의할 계획"이라고 설명했다.
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