미국 과학자들이 한때 태양계 행성으로 분류됐다가 퇴출된 명왕성 너머에 새로운 9번째 행성이 존재한다고 주장했다.
미국 언론은 20일, 마이클 E 브라운 박사 등이 이같은 사실을 입증하는 증거를 발견했다고 보도했다.
특히 마이클 E 브라운 박사는 지난 2006년 태양계 9번째 행성이던 명왕성의 행성 지위를 박탈하는 데 결정적인 노릇을 한 인물이어서 명왕성을 대체할 9번째 행성이 있다는 그의 주장이 더욱 관심을 끈다.
미국 캘리포니아 공과대학에서 근무하는 브라운 박사와 동료 교수 콘스탄틴 바티긴은 이날 `천문학 저널`에 발표한 논문에서 여러 정황 증거를 볼 때 명왕성 바깥에 거대 행성이 있음을 확신한다고 주장했다.
망원경으로 관찰한 6개의 작은 천체가 같은 각도로 타원형의 궤도를 그리고 있으며, 이런 확률은 1만 4천분의 1에 불과하다고 소개했다.
그러면서 이 작은 행성이 그리는 궤도는 거대 행성이 뿜어내는 중력의 영향을 받은 것 같다고 추정했다.
브라운과 바티긴은 태양계 9번째 행성으로 추정되는 천체를 직접 눈으로 보진 못했지만, 크기가 최소한 지구만 하거나 최대 10배 더 클 것이라고 예상했다.
또 태양계 8번째 행성인 해왕성보다 작은 `미니 해왕성`으로, 중심엔 바위 재질의 암반이 자리하고 두꺼운 대기층과 옅은 가스층으로 이뤄졌을 것이라고 덧붙였다.
명왕성이 태양에서 46억 마일(약 74억 ㎞) 떨어진 점을 고려할 때 태양 주위를 공전하는 미지의 9번째 행성은 태양에서 가장 가까울 때 200억 마일, 가장 멀 때엔 1천억 마일가량 떨어졌을 것으로 과학자들은 추산했다.
과학자들은 20년 전부터 명왕성 너머에 또 다른 행성이 있을 것으로 보고 9번째 행성인 `행성 X`를 찾는 연구를 벌여왔다.
1930년 발견된 명왕성은 크기가 달보다도 작은 데다가 원형으로 태양 주변을 도는 다른 행성과 달리 타원형으로 공전하는 것으로 밝혀지면서 행성의 지위에 금이 갔다.
또 자체 중력으로 주변 위성을 지배하는 다른 행성과 달리 명왕성은 주변 위성 카론과 서로 주변을 도는 것으로 드러났다.
9번째 새 행성의 존재를 강하게 주장한 브라운 박사는 2000년대 초반 명왕성 궤도 바깥에서 명왕성보다 약 30%나 큰 `에리스`라는 천체를 발견했고, 명왕성을 행성으로 부른다면 주변 천체도 모두 행성이어야 한다는 논리로 명왕성 퇴출에 불을 지폈다.
결국, 국제천문연맹은 2006년 명왕성을 행성에서 퇴출하고 왜소행성으로 분류했다.
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