세금이 들어가는 정부 주관 봄맞이 행사를 개인 후원회의 친목 행사로 활용했다는 의혹을 받는 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리가 해명에 나섰지만 논란이 가라앉을 기미는 보이지 않고 있다.
아베 총리는 15일 2차례에 걸쳐 관저에서 출입기자들을 만나 `벚꽃(사쿠라)을 보는 모임`(이하 벚꽃 모임)과 이 행사 전날 밤 열려온 개인 후원회 이벤트를 둘러싼 의혹에 대해 장황하게 해명했다.
일본 정부는 매년 4월 도쿄 도심 공원인 `신주쿠 교엔`에서 총리 주재로 각계 인사들을 초청해 `벚꽃 모임`을 여는데, 2012년 말 2차 집권을 시작한 아베 총리 지역구인 야마구치(山口)현 인사들의 참여가 해마다 늘어났다.
이에 따라 아베 총리가 이 행사를 개인 후원회의 친목 행사로 이용했다는 지적이 나오고 있다.
교도통신 등에 따르면 아베 총리는 `벚꽃 모임`에 자신의 지역구 인사 초청자가 늘어난 데 대해선 "반성한다"고 말했다.
그러나 `벚꽃 모임` 전날 밤에 특급호텔에서 열린 후원회의 참가 비용 일부까지 지원했다는 의혹에 대해서는 "모든 비용은 참가자 본인이 부담했다"고 부인했다.
숙박비와 식비 등 모든 비용을 참가자가 냈고 자신의 사무실이나 후원회를 거친 수입·지출은 없었다는 것이다.
올해 `벚꽃 모임` 전야 행사로 뉴오타니호텔에서 열린 아베 총리 후원회의 만찬 모임 참가비는 5천엔이었는데, 이런 행사의 경우 최소 비용이 1인당 1만1천엔인 것으로 알려져 아베 총리 측이 차액을 보전해 줬다는 의혹이 일었다.
야당은 차액 보전이 사실이라면 유권자에게 향응 제공을 금지하는 공직선거법과 정치자금규정법을 위반한 것이라며 공세 수위를 높이고 있다.
아베 총리는 만찬 회비 5천엔이 너무 저렴한 것 아니냐는 지적이 있지만 단체 투숙 등의 사정을 고려해 호텔 측이 정한 가격이라고 해명했다.
아베 총리는 15일 하루 동안 2차례에 걸쳐 관저에서 기자단의 질문을 받았고 특히 오후 6시 넘어 시작된 기자간담회에서는 이례적으로 긴 21분간이나 문답이 이뤄졌다.
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