북한의 핵실험이 임박했다는 관측이 나오는 가운데 노동당 중앙위원회 제8기 제5차 전원회의가 8일부터 시작됐다.
북한은 전원회의가 전날 김정은 국무위원장의 사회로 열렸다고 9일 밝혔다. 회의는 최소 나흘 이상 계속될 것이란 관측이 나온다.
이번 회의에서는 북한이 6·25 동란에 비유하면서 국가적인 방역 역량을 집중하는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 퇴치와 식량 등 경제 문제가 주요 의제로 다뤄질 전망이다.
신규 발열 환자가 이틀째 5만명대를 유지하는 등 안정세라고 주장하는 북한은 여전히 방역의 고삐를 놓지 않고 있다. 여기에 감염병 확산 등으로 농촌 일손을 돕는 대규모 인력 지원이 이뤄지지 않고 있고, 가뭄 등으로 식량 생산에 빨간등이 켜진 상황이다. 우크라이나 전쟁으로 세계 곡물시장이 요동치는 상황에서 북한으로 유입되는 외부 지원 물량이 넉넉지 않을 것이란 우려도 나오고 있다.
대외·대남정책에 대한 언급이 있을지도 주목된다. 미중 전략경쟁 심화와 우크라이나 사태 등으로 한미일 대 북중러의 대결 구도가 고착화하는 상황에서 중국과 밀착하고 미국을 비판하는 대외 기조가 확인되는 기회가 될 수도 있다.
이번 회의는 북한이 핵실험 준비를 거의 완료한 시점에서 열려 이와 관련한 메시지가 나올지에 관심이 쏠리고 있다.
함경북도 길주군 풍계리 핵실험장 3번 갱도에서 진행되는 핵실험 준비 작업은 계측 장비 등의 반입만 남겨 놓고 있어 이르면 10일에도 핵실험이 가능하다는 관측이 나온다.집권 이래 노동당 기능 복원에 주력한 김 위원장은 주요 결정을 내릴 때마다 당 회의를 거친 만큼, 이번에도 전원회의를 통해 관련 메시지를 낼 수 있다는 점에서 이번 회의가 핵실험 명분을 쌓는 기회로 작용하는 것 아니냐는 분석도 제기된다.
다만 홍민 통일연구원 북한연구실장은 이번 전원회의에서 구체적으로 핵실험 관련 결정을 내놓을 가능성은 높지 않다고 전망했다. 그는 "큰 틀에서 기존 전략무기 개발 지속 방침을 재확인하는 정도는 가능할 수 있다"고 말했다.
아울러 북한이 핵실험 버튼을 언제 누르느냐도 관심이다.
양무진 북한대학원대학교 부총장은 "풍계리 3번 갱도에 핵실험 준비의 최종단계 격인 케이블 연결 작업까지 마친 것으로 관측되는데 핵실험을 안 할 수 있겠느냐"며 "결국 관건은 날씨다. 이번에 안 하면 장마가 끝난 9월로 넘어갈 것"이라고 말했다.
홍 실장도 과거 6차례의 핵실험이 모두 건조하고 화창한 날씨에 진행됐다며 장마 이후 가을에 공화국창건일(9월9일)이나 당창건일(10월10일)을 계기로 단행될 가능성이 있다고 짚었다.
지난달 중순 이후부터 봉쇄와 격폐 위주의 고강도 방역정책을 시행하면서 악화한 `코로나 민심`과 한국을 비롯한 미국 등 국제사회의 전방위적인 `대북압박`도 시기에 영향을 줄 수 있다는 분석도 나온다.
미국은 북한이 핵실험을 강행할 경우 강력한 대응에 직면할 것이라는 경고를 잇달아 내놓고 있고, B-1B 전략폭격기를 괌 기지로 이동시킨 상황이다. 핵 추진 항공모함 로널드 레이건호(CVN-76), 에이브러햄 링컨호(CVN-72)가 한반도 인근 7함대 작전구역에서 활동하고 있다. 북한이 핵실험을 강행할 경우 한미는 이들 전략자산을 한반도에 투입하기로 방침을 정한 것으로 알려졌다.
(사진=연합뉴스)
한국경제TV 디지털뉴스부 이휘경 기자
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