SK온은 오는 2025년까지 대전 배터리 연구원에 총 4,700억원을 투입해 차세대 배터리 등 연구개발(R&D) 인프라를 강화한다고 24일 밝혔다.
대전 배터리 연구원 부지에 연면적 총 7만 3,400㎡(2.2만평) 규모의 신·증축을 진행한다. 이곳에는 차세대 배터리 파일럿 플랜트와 글로벌 품질관리센터(G-VC)가 신설된다.
SK온과 대전시는 이날 오전 대전 시청에서 이장우 대전시장, 지동섭 SK온 사장 등이 참석한 가운데 업무 지원 협약을 맺었다.
SK온과 대전시는 지역 주민 우선 채용 등 일자리 창출과 지역 경제 활성화를 위해 협력하기로 했다. SK온은 연구 시설 확충에 따라 400개가 넘는 신규 일자리가 창출될 것으로 기대했다.
투자 계획 중 일부는 이미 실행 단계에 돌입했다. SK온은 지난해 7월부터 연구원 부지 내 제2 충방전동, 제2 연구동, 화성동 등 연구 시설을 증축 중이다. 올해 하반기 완공을 앞두고 있다.
SK온은 내년까지 각형, LFP 등 신규 제품 개발 라인 및 충방전기 등 연구 설비를 대폭 증설하겠다는 계획이다.
미래 배터리 개발을 위한 전초 기지인 차세대 배터리 파일럿 플랜트는 내년 상반기 완공을 목표로 지난해 12월 착공했다.
SK온 관계자는 "이 시설이 완공되면, 미래 연구 개발 핵심 경쟁력을 확보하는 데 더욱 속도를 낼 수 있을 것이다"고 말했다.
차세대 배터리 파일럿 플랜트는 전고체 배터리용 소재 개발을 위해 특수 환경 설비를 갖춘 실험 공간과 대규모 양산 기술 확보를 위한 전고체 파일럿 생산 라인 등을 설치할 계획이다.
이를 발판으로 SK온은 오는 2024년 하반기 전고체 배터리 시제품을 개발하고, 2028년에는 상용화에 돌입하겠다는 목표다.
SK온은 그동안 고분자계·산화물계·황화물계 등 고체 전해질 등을 독자 개발해 왔다.
또 미국 전고체 배터리 선도 기업인 솔리드파워 등 해외 투자나 유수 대학 연구진과의 협업을 통해 차세대 배터리 기술력을 강화했다.
지난해 1월 이승우 교수 연구진이나 2019 노벨화학상 수상자인 존 굿이너프 교수 등과 전고체 분야 공동 연구 개발이 대표적이다.
품질 검증도 강화한다. G-VC는 배터리 품질 검증을 고도화하기 위한 관리 센터다. 대전에 건설할 G-VC는 국내 배터리 품질 관리를 맡게 되며, 내년 하반기 완공 예정이다.
SK온은 북미(미국), 유럽(헝가리), 아시아(한국) 등 권역 별로 G-VC를 구축 중이다.
품질 검증을 각 제조 공장이 아닌 권역 별로 통합 운영함으로써, 투자비 감소 및 운영 효율화가 가능하다는 설명이다.
향후 SK온은 G-VC에서 독립적으로 다양한 제품 평가를 수행한다. 검증 과정에서 도출된 개선점은 제조 프로세스에 적시 반영, 신제품 개발과 양산 효율성을 개선한다.
지동섭 SK온 사장은 "이번 연구 개발 인프라 확충으로 SK온의 기술 경쟁력은 더욱 강화될 것이다"며 "성장의 과실이 지역 경제 활성화와 일자리 창출로 연결될 수 있도록 대전시와 협력하겠다"고 말했다.
향후 SK온은 대전 배터리연구원과 2027년 구축될 부천 SK그린테크노캠퍼스(가칭)를 두 축으로 핵심 기술력을 키워나갈 계획이다.
SK그룹은 2027년까지 1조원 이상을 투자해 부천 대장 도시첨단산업단지에 13만 7,000㎡(약 4.1만평) 규모로 차세대 배터리 등 친환경 에너지 R&D 단지를 조성한다.
SK온을 포함해 SK그룹 7개 멤버사에서 친환경 기술 관련 석·박사급 인력 3,000여 명이 근무할 예정이다.
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