코골이를 유발하는 수면무호흡증이 있는 사람은 기억과 사고를 담당하는 뇌 부위인 해마(hippocampus)가 커지고 백질(white matter) 부위의 손상이 증가할 수 있는 연구 결과가 나왔다.
미국 마이애미대학 알베르토 R. 라모스 교수팀은 라틴계 미국인 2천600여명을 대상으로 수면 무호흡증과 뇌 변화의 관계를 10년간 추적 조사해 이 같은 결과를 얻었다고 19일 미국신경학회(AAN) 학술지 신경학(Neurology)에서 밝혔다.
연구팀은 수면 무호흡증으로 혈중 산소 수치가 낮아지면 해마의 부피가 커지고 뇌의 깊은 부분인 백질 부위 손상도 증가했다고 밝혔다. 이는 나이가 들면서 발생하는 뇌 건강 저하의 일반적 현상과도 일치한다.
수면무호흡증은 코골이와 폐쇄성 수면 무호흡증 등을 유발하는 질환이다. 호흡이 멈추면 산소 수치가 낮아져 뇌에 영향을 미치기 때문에 뇌졸중, 알츠하이머병, 치매 등의 위험 요인으로 꼽힌다.
연구팀은 라틴계 미국인 2천667명(평균 연령 68세)을 대상으로 수면 테스트 장치로 잠잘 때 호흡 빈도와 혈액 산소 농도를 측정하고, 10년 후 뇌를 스캔해 뇌 부피와 뇌 조직에서 손상된 백질 부위인 과밀도 백질(WMH)을 측정했다.
참가자 56%는 수면 문제가 없는 그룹, 28%는 시간당 호흡 정지가 5~15회인 가벼운 수면 문제 그룹, 16%는 호흡 정지가 15회 이상인 중등도~중증 수면 문제 그룹으로 분류됐다.
10년 후 뇌 스캔 측정치를 나이·성별·고혈압 등 요인을 고려해 분석했더니 중등도~중증 수면 문제 그룹은 수면 문제가 없는 그룹보다 해마 부피가 0.24㎤ 더 컸고 수면 장애가 한 번 늘 때마다 해마 부피는 0.006㎤ 증가하는 것으로 나타났다.
연구팀은 수면무호흡증으로 인한 수면 중 산소 부족이 해마 부피 증가와 백질 부위의 손상을 나타내는 과밀도 백질의 증가와 유의미한 관련이 있는 것으로 나타났다고 말했다.
라모스 교수는 "수면무호흡증 등 수면 장애가 뇌 부피에 미치는 영향을 명확히 이해하는 것은 특히 치매 위험이 높은 사람들이 조기에 효과적인 치료를 받을 수 있도록 하는 데 꼭 필요하다"고 말했다.
(사진=연합뉴스)
한국경제TV 디지털뉴스부 박근아 기자
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