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지난해에는 플랜트 EPC 사업에서 세계시장의 5% 정도인 600억 달러 규모의 해외수주를 이뤘다. 한국 총 수출액의 10%를 넘는 것으로, 반도체나 자동차 수출액을 뛰어넘는 규모다. 우리가 설계업무를 담당하면서 소요 기자재를 선택할 수 있어 국산 기자재 수출이 더불어 발생하는 효과도 있다. 이 산업에는 전문기술인력 4만여명이 취업해 있다.
최근 5년간 한국의 해외플랜트 수주가 비약적으로 늘면서 미국, 일본, 유럽 등의 선진 EPC 기업의 견제가 심해지고 있다. 중국, 인도의 추격도 만만치 않다. 요즘은 한국기업 간 저가 수주경쟁도 치열해지고 있다. 지난해에도 10개 이상의 대형 프로젝트에서 저가경쟁으로 20억~30억달러의 수익 감소를 초래했을 정도다.
해외사업에서 우리 기업간 경쟁은 국가적 손실로 이어진다. 그러나 소관업무가 여러 부처에 분산돼 있어 일관성 있는 정책 집행이 이뤄지지 못하고 있다. 해외플랜트 수주 유관 부서는 국토해양부, 지식경제부, 기획재정부, 외교통상부 등에 산재해 있으나 이들 부처의 역할은 특정 플랜트 분야나 일부 업무 지원에 한정돼 있다.
새 정부 출범은 해외플랜트 수주 관련 문제점과 정책을 점검할 수 있는 기회다. 무엇보다 해외플랜트 수주를 총괄할 수 있는 컨트롤 타워를 세우는 것이 바람직하다. 컨트롤 타워가 있으면 개별 기업의 이익과 국익의 조화가 가능한 방법을 모색할 수 있게끔 중립적 단체나 각계 전문가들의 조정기능이 발휘될 수 있기 때문이다. 각계 전문가의 참여는 민간기업의 수주활동에 대한 정부의 직접적인 지원에서 기인하는 세계무역기구(WTO) 또는 자유무역협정(FTA) 규약과의 충돌을 피하는 수단이 되기도 한다.
해외플랜트 수주는 수출로 먹고사는 우리에게 초대형 먹거리이다. 국민복지의 확대는 곳간이 커져야 가능한 것이 상식이다. 새 정부가 해외플랜트 수주사업을 성장시켜 국가의 곳간을 늘릴 수 있는 혜안을 갖길 바란다.
이재헌 <한국플랜트학회장·한양대 교수>
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