북한, 억류 미국인 2명 모두 석방…귀국길 올라

북한이 억류해왔던 미국인 케네스 배와 매튜 토드 밀러를 모두 석방했다고 미국 국무부가 8일(현지시간) 발표했다.

미 국무부는 이들 2명이 현재 미국으로 돌아오고 있으며, 북한의 석방 조치를 "환영한다"고 밝혔다.

워싱턴DC의 한 외교소식통은 이들 2명이 미국령 괌에 도착했으며 제임스 클래퍼 미국 국가정보국(DNI) 국장이 이들 억류 미국인 2명에 대한 석방 교섭차 북한을 찾았다고 전했다.

앞서 북한은 지난달 4월 29일 북한에 들어갔다가 억류됐던 또다른 미국인 제프리 에드워드 파울을 지난달 21일 전격 석방했다.

이에 따라 그동안 북한에 억류됐던 미국인들은 모두 자유의 몸이 됐다.

미 국무부는 이날 성명을 통해 "미국인 2명의 석방을 위해 미국 정부를 대표해 교섭을 담당한 제임스 클래퍼 DNI 국장에게 감사한다"며 "미국인들의 석방을 위해 이익대표부로서 끊임없이 노력해 온 스웨덴 정부를 비롯한 전 세계 우방에도 감사한다"고 밝혔다.

석방 환영 성명에서 국무부는 북한을 지칭할 때 '조선민주주의인민공화국'(DPRK)이라는 용어를 썼다.

버락 오바마 대통령은 북한이 억류 미국인을 석방한 데 대해 "매우 감사하다"(very grateful)고 말하고 "오늘은 그들(케네스 배·매튜 밀러)과 가족에게 매우 좋은 날이며 그들이 안전하게 돌아온 것을 매우 기쁘게 생각한다"고 말했다.

DNI의 브라이언 헤일 대변인은 성명에서 "석방된 미국인들이 클래퍼 DNI 국장과 함께 귀국 중임을 확인한다"고 발표했다.

이들 두 미국인의 석방에도, 국무부는 이날 성명에 "미국 시민이 어떠한 형태로든 북한 여행을 하지 말라는 그 간의 강력한 권고를 재확인한다"고 덧붙였다.

케네스 배는 2012년 11월 3일 북한에 들어갔다가 억류된 뒤 작년 4월 15년의 노동교화형을 선고받았고, 지난 4월 북한에 들어간 매튜 토드 밀러는 지난 9월 14일 6년 노동교화형을 선고받았다.

이들 두 미국인에게는 모두 '반공화국 적대범죄행위'라는 죄목이 씌워졌다.

한 국무부 고위 관리는 "이번 석방 과정에서 북한에 대가를 지불하지는 않았다"고 말했다.

백악관 관리들은 이번 일이 "오바마 대통령의 아시아 순방 일정과 무관하다"며 클래퍼 DNI 국장은 대통령 특사 자격으로 북한을 찾았다고 말했다.

한경닷컴 뉴스룸
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