북한이 집단탈북 여종업원을 송환하지 않으면 이산가족 상봉에 장애가 조성될 수 있다고 경고했다. 송환을 남북정상회담 합의 사항인 이산가족상봉의 마수걸이로 내세우면서 한 달 앞으로 다가온 상봉 행사 개최도 안갯속 국면이다.
북한 조선중앙통신은 21일 논평에서 "우리 여성공민들의 송환은 더는 미룰 수 없는 초미의 문제"라고 규정했다. 이어 "전 보수정권의 반인륜적 악행으로 인위적으로 만들어진 새로운 이산가족들을 그대로 두고 이산가족의 아픔을 운운하는 것은 말도 되지 않는다"고 적었다.
즉 박근혜 전 정부가 집단 탈북 여종업원을 남한으로 데려가면서 새로운 이산가족 문제를 야기했다는 뜻이다. 이 문제를 먼저 북한 송환으로 해결하지 않으면 다음 달 20∼26일 예정된 이산가족 상봉행사를 치를 수 없다는 뜻을 분명히 한 셈이다. 조선중앙통신이 "그에 대한 태도 문제는 남조선당국의 북남관계 개선 의지를 가늠하게 할 것"이라고 강조한 배경이기도 하다. 문재인 정부가 여성 종업원을 북한으로 송환하는 진정성을 보이라는 압박이다.
같은 날 나온 노동신문 논평도 여종업원 송환과 이산가족 상봉을 직접 연계했다. 논평은 "우리 여성공민들의 송환문제가 시급히 해결되지 않으면 일정에 오른 북남사이의 흩어진 가족, 친척상봉은 물론 북남관계의 앞길에도 장애가 조성될 수 있다"고 경고했다.
북한은 올해 1월 남북고위급회담에서 여종업원 송환을 이산가족 상봉의 조건으로 내거는 등 두 문제를 꾸준히 연계시켜왔다. 여종업원 문제에 별다른 진척이 없는 상황에서도 4·27 판문점 선언에 따라 8월 이산가족 상봉행사에 합의하는 등 최근 들어서는 여종업원 문제를 크게 쟁점화하지 않는 분위기였다.
그러던 북한이 공식 매체를 동원해 여종업원 송환 카드를 꺼내 든 것은 미국과의 협상이 교착 국면에 접어들고 대북제재로 남북관계 개선과 관련해 원하는 만큼의 속도가 나지 않는 상황에서 한국의 역할을 압박하는 차원으로 해석된다.
여기에 여종업원을 송환하라는 원론적 언급에 그치지 않고 약 한 달 뒤 예정된 이산가족 상봉에 차질이 빚어질 수 있다는 경고로 대남 압박의 수위를 높인 것으로 풀이된다.
25일 상봉 후보자 가족의 생사확인 답변서를 주고받은 뒤 8월 초 최종 상봉 대상자 명단을 교환하고 같은 달 20∼26일 금강산에서 상봉행사를 진행한다는 게 현재 남북의 계획이다.
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