전두환 전 대통령이 12·12 군사반란 직후 주한미국대사와의 면담에서 미국의 도움을 받고 싶어했던 당시 정황이 드러났다.
15일 외교부가 공개한 미국 국무부 문건에 따르면 윌리엄 글라이스틴 당시 미 대사는 1979년 12월 14일 전두환과 면담하고 본국에 "전두환은 현재 상황이 표면적으로는 안정됐지만, 군부 내 다수의 정승화 지지자가 향후 몇주 동안 상황을 바로잡으려 행동할 가능성을 우려했다"고 보고했다. 그는 보고서에서 "당연히 전두환과 동료들은 (반대 세력의) 군사적 반격을 저지하는 데 우리의 도움을 받고 싶어한다"며 "우리가 향후 몇주, 몇 달 간 매우 곤란한 선택을 해야 할 수도 있다"고도 했다.
당시 글라이스틴 대사는 전두환에세 한국군의 분열로 북한의 도발 가능성이 커질 위험 등에 대해 경고했다. 이에 전두환은 자신의 행동이 쿠데타나 혁명이 아니라 박정희 대통령 암살에 대한 조사를 마무리하려는 노력이며, 개인적 야심이 없고 최규하 당시 대통령의 자유화 정책을 개인적으로 지지한다고 해명했다. 글라이스틴 대사는 보고서에 전 사령관이 12·12 사태를 사전에 계획했다는 사실을 숨기려 했으며, 이 사태로 북한의 도발 가능성 등 위험이 커진 것에 대해 매우 방어적으로 대응했다고도 적었다.
이날 공개된 또다른 문건에 따르면 글라이스틴 대사는 5·18 민주화운동의 전날인 1980년 5월 17일 최광수 대통령 비서실장을 만나 최규하 대통령이 계엄령을 완화하고 새 정부 구성 등 정치 일정에 속도를 내야 한다고 조언했다. 그러나 최 비서실장은 미국 측의 우려를 이해한다고 답하면서도 현실적인 어려움이 있다고 토로했다.
당시 비상계엄 전국확대 조치가 강행되고 시위대에 대한 강경 진압과 검거가 이뤄지는 상황 등을 전달받은 글라이스틴 대사는 본국에 "최 대통령은 재야 인사와 대학생의 요구를 들어보려고 노력하고 있지만, 군부를 굉장히 두려워하고 있다. 최규하 정부는 군부에 붙잡혀 있는 상태"라고 보고했다.
이 같은 당시 상황은 미 국무부가 한국 외교부에 제공한 약 140쪽 분량의 문서 43건의 외교문건을 통해 확인됐다. 정부는 철저한 진상규명을 위해 미 정부의 기밀문서가 필요하다는 5·18 관련 단체들의 요구에 따라 작년 11월 미 국무부에 자료를 요청했고, 이 자료는 15일 5·18민주화운동기록관에 공개됐다.
임락근 기자 rklim@hankyung.com
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