미국 정부가 지난 21일(현지시간) 텍사스주 휴스턴에 있는 중국 영사관에 '72시간 내 폐쇄' 명령을 내리면서 내막에 관심이 쏠리고 있다. 미 정부는 전모를 공개하진 않았다. 대신 '지식재산권 절도'와 관련돼 있으며, 최근 휴스턴 중국 총영사와 외교관들이 가짜 신분증을 사용해 다른 중국인들을 데려가다 휴스턴 국제공항에서 잡혔다고 밝혔다.
마이크 폼페이오 미 국무장관은 22일 덴마크 방문 중 기자회견에서 휴스턴 영사관 폐쇄에 대해 "(중국의) 지식재산권 절도 때문"이라고 말했다.
미 국무부도 전날 "미국인의 지적 재산권과 개인 정보를 보호하기 위한 것"이라고 설명했다. 국무부는 성명에서 중국이 미국의 비즈니스 리더와 중국에 거주하는 중국계 미국인 가족을 위협하고 대규모 불법 스파이 행위와 미국 정치에 영향력을 미치는 작전에 관여해왔다고 비난했다.
모건 오테이거스 국무부 대변인은 "빈 협약에 따라 각 국가는 다른 나라의 내정에 간섭하지 않을 의무가 있다"고 했다. 빈 약에 따르면 외교관은 주재 국가의 법과 규정을 존중해야 하며, 해당 국가의 내정에 간섭하지 말아야 할 의무가 있다고 워싱턴포스트는 전했다.
이와관련, 데이비드 스틸웰 미 국무부 동아태담당 차관보는 22일 뉴욕타임스에 "최근 휴스턴 국제공항에서 휴스턴 중국 총영사와 다른 외교관 2명이 가짜 신분증을 사용해 중국인 여행자들을 전세기 탑승구역으로 데려가다 붙잡혔다"고 말했다.
그러면서 휴스턴 중국 영사관을 "체제전복 행위에 연루된 역사가 있다"며 중국군에 의한 미국내 연구 절도의 "진앙지"라고 했다. 또 중국의 미국 내 과학 관련 절도 시도 중 일부는 최근 6개월간 가속화됐으며 코로나 바이러스 백신 개발 노력과 관련돼 있을 수 있다고 말했다.
중국 총영사관이 코로나 백신 등 미국의 지식재사권 절도에 직접적으로 개입됐을 가능성을 시사한 것이다.
마코 루비오 공화당 상원의원은 22일 트위터에 "휴스턴 중국 영사관은 거대한 스파이 센터"라며 "폐쇄는 진작에 했어야할 일"이라고 썼다.
휴스턴 영사관은 미국 내 중국 5개 영사관 중 한 곳으로, 미국과 중국이 수교한 1979년 미국에서 가장 먼저 문을 열었다. 휴스턴 영사관 직원은 60명 가량이라고 뉴욕타임스는 전했다. 휴스턴은 미국 의학, 제약 분야 연구가 활발한 지역으로 나사(NASA·미 우주항공국) 본부가 있다. 중국은 휴스턴외에 뉴욕, LA, 샌프란시스코, 시카고에 영사관을 두고 있다.
휴스턴 중국 영사관 폐쇄와 관련, 미 법무부가 21일 중국 정보당국인 중국 국가안전보의 사주를 받아 활동해온 중국인 2명을 사이버 범죄 혐의로 기소한 사건과의 연관성도 주목받고 있다. 법무부는 이들이 최근 코로나 바이러스 백신 정보를 훔치려하는 등 10여년간 각종 기업정보를 노렸다고 공소장에 적시했다. 다만 두 사건이 직접 연관된 것인지는 불명확하다.
이번 영사관 폐쇄 조치의 이면엔 도널드 트럼프 대통령의 재선 전략이 깔려 있다는 분석도 나온다.
워싱턴=주용석 특파원 hohoboy@hankyung.com
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