지난해 11월 겨울이 성큼 다가왔던 어느 날, 여느 때처럼 오전에 간부들과 간단히 티타임을 가졌다. 공무원노조와 함께 전국 최대 양돈지역인 충남 홍성군에서 아프리카돼지열병(ASF) 방역활동을 지원하고 돌아온 한 간부가 말을 꺼냈다. “방역 공무원들이 눈에 안 보이는 곳에서 정말 초인적인 노력을 하더라고요.”몇 달 지나지 않은 3월엔 안타까운 보고를 받았다. 밤낮없이 돼지열병 방역 업무를 수행하던 경기 파주시 공무원이 심근경색으로 쓰러져 열흘 만에 숨을 거뒀다는 소식이었다. 유가족과 동료들의 아픔은 헤아릴 수 없었다. 신속하고 엄정한 순직심사를 지시했고, 얼마 전 파주시 정승재 주무관의 순직이 인정됐다.
자신을 희생해 국민 안전을 지키는 현장 공무원들은 현실세계의 슈퍼히어로다. 아프리카돼지열병 같은 전염병이 발생하거나 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 등 대규모 감염병이 확산할 때, 누구보다 먼저 나서 최전선에서 싸우는 이는 보건과 방역현장 공무원들이다.
위기가 발생하면 소리 없이 나타나 묵묵히 소임을 다하는 그들의 모습은 도움을 외치면 언제든 날아와 악당을 퇴치하는 슈퍼맨과 같다. 차이가 있다면 영화 속 슈퍼히어로들은 다치는 일이 없지만 현실의 히어로는 업무를 수행하다 다치거나 사망할 수도 있다는 사실이다. 얼마 전 해상 동굴에 고립된 다이버 2명을 구조하고 숨진 해양경찰 대원은 30대 초반의 청춘이었다. 공무원 재해보상을 관장하는 기관장으로서도, 한 사람의 시민으로서도 안타까운 마음을 감추기 어려웠다.
현장 공무원이 업무를 수행하는 과정은 크고 작은 위험의 연속이다. 그들이 다치지 않도록 업무환경을 안전하게 정비하는 일 못지않게 중요한 것이 업무 수행 과정에서 다치거나 사망했을 경우 국가가 책임지고 보상하는 일이다. 최근 인명구조 과정에서 동료를 잃은 상실감에 스스로 생을 마감한 소방관에게 위험직무순직이 인정됐다. 신체적 부상이나 질병뿐 아니라 극심한 우울과 스트레스로 인한 심리적 고통도 순직으로 인정한 전향적 결정이었다.
공무원이 국가와 국민을 위해 헌신하다 얻은 상처는 그 크고 작음을 헤아릴 수 없다. 그것이 신체적인 것이든, 정신적인 것이든 생명의 위협을 무릅쓰고 국민에게 봉사하는 소임(所任)을 다한 공무원에게 국가가 예우를 표하고 책임을 지는 것은 당연하다. 현장 공무원들이 안심하고 직무에 전념할 수 있을 때 국민 안전이 보다 확실하게 보장되기 때문이다.
호국보훈의 달인 지난 6월, 국립대전현충원을 방문해 참배했다. 순직 공무원 묘역도 잊지 않고 들러 헌화했다. 묘역에 놓인 수많은 비석을 눈으로 하나하나 짚어가다 보니 마지막 순간까지 사무실에서 돼지열병과의 싸움에 전념했던 파주시 공무원이 떠올랐다. 대한민국 곳곳에서 온몸을 바쳐 국민을 위해 일하고 있을 모든 현장 공무원이 오늘 하루도 무사하길 기도한다.
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