극지연구소는 과학기술정보통신부에서 주관한 ‘국가연구개발 우수성과 100선’에 극지연구 성과 2건이 선정됐다고 3일 밝혔다.
남극해에서 새로운 맨틀(지구 내부의 핵과 지각 사이에 있는 부분)을 발견하고, 얼음에서 일어나는 특이현상을 규명한 공로로 해양과 에너지·환경 분야에서 인정받았다는 게 극지연구소의 설명이다.
박숭현 극지연구소 책임연구원은 ‘남극권에서 새로운 타입의 질란디아-남극 맨틀 발견 및 특성 규명’ 연구로 호주와 남극 사이 바다에서 새로운 맨틀을 발견하고 ‘질란디아-남극 맨틀’로 명명했다. 극지연구소 관계자는 “태평양형과 인도양형으로 구분된 상부 맨틀이 서로 맞닿아 있다는 기존 학설을 뒤집은 성과”라며 “신규 맨틀은 30년간 전 세계적으로 통용되던 지구의 맨틀 순환 모델을 손봐야할 만큼 놀라운 발견으로 평가된다”고 설명했다.
김기태 극지연구소 선임연구원은 ‘극지방 얼음에서 일어나는 특이한 화학현상 규명 및 동결응용기술 기반마련’ 연구에서 얼음이 얼음에서 발생하는 지구의 회복능력을 찾아냈다. 얼음이 얼 때 얼음 결정들 사이로 특정 성분이 모이면서 화학반응이 빠르게 일어나는데, 이 현상이 오염물질을 정화하거나 산화철을 철 이온으로 바꾼다는 사실을 증명했다. 철 이온은 극지바다 미세조류의 생산 활동을 도와서 해양 생태계가 더 많은 이산화탄소를 붙잡아두는 데 기여한다. 연구팀은 실험실과 일부 현장에서 확인된 얼음의 효과가 지구 전체에는 어떻게, 얼마만큼의 영향을 미치는지 연구 중이다.
극지연구소는 세종·장보고 두 개의 남극기지와 북극 다산과학기지를 운영하고 있다. 극지바다를 항해할 수 있는 국내 유일 쇄빙연구선 아라온호를 보유하고 있다. 아라온호는 지난달 31일 남극기지 연구원 등을 태우고 남극행에 나섰다.
강성호 극지연구소장은 “극지는 과학적인 호기심을 넘어 실생활과 밀접하게 관련된 지역“이라며 ”기후변화와 환경보호 등 우리 국민들의 삶에 도움이 되는 연구 성과를 지속적으로 발굴하도록 노력하겠다“고 말했다.
인천=강준완 기자 jeffkang@hankyung.com
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