김여정 북한 노동당 제1부부장(사진)이 9일 담화를 통해 코로나19로 북한 사회의 폐쇄성이 더 짙어졌다는 취지의 강경화 외교부 장관 발언에 대해 “망언”이라고 원색적으로 비난했다. 김정은 북한 국무위원장의 여동생이자 북한 내 권력 2인자로 평가되는 김여정이 한국 외교부 장관 발언에 직접 대응한 것은 이례적이다. 스티븐 비건 미국 국무부 부장관 겸 대북특별대표의 방한 일정 첫날 나온 담화인 만큼 한·미 양국을 동시에 압박하려는 의도로 풀이됐다.조선중앙통신에 따르면 김여정은 이날 발표한 담화에서 “남조선 외교부 장관 강경화가 우리의 비상 방역 조치에 대해 주제넘은 평을 하며 내뱉은 말들을 보도를 통해 구체적으로 들었다”며 불쾌감을 드러냈다. 그는 “앞뒤 계산도 없이 망언을 쏟는 것을 보면 얼어붙은 남북한 관계에 더더욱 스산한 냉기를 불어오고 싶어 몸살을 앓는 모양”이라며 “정확히 들었으니 우리는 두고두고 기억할 것이고, 아마도 정확히 계산돼야 할 것”이라고 했다.
강 장관은 지난 5일 국제전략문제연구소(IISS)가 바레인에서 연 포럼에서 “코로나19가 북한을 더 북한답게 만들었다”고 말했다. 그는 “북한은 코로나19 확진자가 없다고 주장하지만, 모든 신호는 북한 정권이 코로나19 통제에 집중하고 있음을 보여 준다”며 “이상한 상황”이라고도 했다.
김여정의 대남 담화는 지난 6월 북한 인권 단체들의 대북 전단 살포를 맹비난하며 우리 정부를 향해 “대북 전단 금지법이라도 만들라”는 메시지를 내놓은 지 6개월 만이다. 다만 김여정의 이날 담화는 6월 담화와 비교했을 때 비난 수위는 낮은 편이다. 6월 담화는 모든 북한 주민이 보는 노동신문에 게재됐지만, 이번 담화는 대외 매체인 조선중앙통신만 보도했다.
북한 전문가들은 김여정 담화가 비건 부장관의 방한 일정 첫날 발표됐다는 점에 주목하고 있다. 비건 부장관은 미 정권 교체기 한반도 상황 관리를 총괄하고 있다. 박원곤 한동대 국제어문학부 교수는 “조 바이든 차기 미 행정부의 대북 정책 청사진이 나올 때까지 마냥 기다리지 않고 미리 유리한 협상 환경을 조성하려는 의도”라고 분석했다.
하헌형/송영찬 기자 hhh@hankyung.com
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