문재인 대통령이 지난 9월 유엔 총회에서 제안한 ‘동북아 방역·보건 협력체’가 29일 첫 회의를 열고 공식 출범한다. 문 대통령이 당초 참여를 제안한 국가 중 북한은 불참했고 일본도 참여를 결정짓지 못한 채 5개국으로 우선 출범하게 됐다. 정부는 북한의 참여를 계속해서 설득한다는 방침이다.
외교부는 29일 동북아 방역·보건 협력체의 첫 회의가 이날 오후 ‘1.5트랙(반관반민)’ 방식의 화상회의로 열린다고 밝혔다. 동북아 방역·보건 협력체는 문 대통령이 지난 9월 유엔 총회에서 코로나19라는 초국경적위기에 맞서 역내 국가 간 협력하자는 취지로 제안한 기구다.
첫 회의에는 미국·중국·러시아·몽골 등 5개국이 참여한다. 이날 회의에는 5개국의 외교·보건 분야 과장급 당국자들과 전문가들이 참석한다. 각국의 코로나19 대응 모범 사례들을 공유하고 보건안보 위기에 대한 역내 협력방안 등에 대해 자유롭게 논의한다는 계획이다.
당초 문 대통령은 참여 대상국으로 남북한과 중국·일본·몽골을 언급했다. 정부는 여러 채널을 통해 북한의 참여를 거듭 제안했지만 북한은 끝내 응답하지 않았다. 오히려 김여정 북한 노동당 제1부부장은 지난달 강경화 외교부 장관이 중동 순방 중 북한에 협의체 참여를 제안하며 “북한에 코로나19 확진자가 없다는 것은 믿기 어렵다”고 한 말을 트집잡아 비난 담화만 발표했다.
외교부 당국자는 “북한이 이번에 당장 참석하지 못해도 향후 언제든 참여하기에 용이한 플랫폼이 되기를 기대한다”며 “북한이 참여하면 생명과 안전을 지키는데 기여할 뿐 아니라 한반도 평화 기반 강화를 위한 대화와 협력을 진전시키는데도 기여할 것”이라고 말했다.
일본도 아직 협의체 참여를 결정짓지 않았다. 이날 회의에는 주한일본대사관 관계자 등이 참석하지만 협력체 참여 여부는 더 검토해 나간다는 입장이다.
최영삼 외교부 대변인은 “코로나19 대응 관련 역내 협력이 시급한 만큼 향후 북한의 참여에 대해서도 문을 열어두면서 가능한 국가 간에 협력체를 우선 출범시키게 됐다”고 밝혔다.
송영찬 기자 0full@hankyung.com
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