‘더 멀리, 더 빨리, 더 오래.’ 전기차 시장이 더 성장하려면 배터리 기술도 그만큼 진보해야 한다. 전기차가 급속히 늘고 있는 미국과 유럽은 땅이 넓어 배터리 성능에 소비자들이 더 민감하게 반응할 수밖에 없다. 배터리 기술을 좌우하는 핵심소재는 크게 네 가지로, 양극재 음극재 분리막 전해액이다. 그중 양극재가 가장 중요한 소재로 꼽힌다. 양극재는 2차전지에서 에너지를 저장·방출하는 역할을 한다. 배터리의 성능뿐 아니라 안전성도 양극재의 영향을 받는다. 양극재 시장은 전기차 시장과 함께 성장할 수밖에 없다. 시장조사기관 SNE리서치에 따르면 글로벌 양극재 시장은 올해 61만t에서 2025년 275만t으로 커질 전망이다.
글로벌 양극재 시장의 강자는 일본의 스미토모다. 2019년 기준 시장점유율은 42.6%다. 에코프로비엠은 16.7%였다. 하지만 에코프로비엠과 포스코케미칼이 증설을 통해 스미토모의 시장을 빠르게 잠식하고 있다는 게 시장 평가다.작년 코로나19 이후 전기차가 전체 글로벌 시장의 핵심 이슈로 등장하며 에코프로비엠과 포스코케미칼 주가도 재평가받기 시작했다. 1년 전 5만원대였던 에코프로비엠과 포스코케미칼 주가는 올 들어 각각 20만원, 14만원대까지 치솟기도 했다.
두 기업은 배터리 성능에 결정적 영향을 미치는 니켈 함유량을 높이는 기술을 확보하며 스미토모를 추격 중이다. 양극재 종류는 양극재를 구성하는 양극활물질에 따라 달라진다. ‘니켈코발트망간(NCM)’이 가장 많이 쓰인다. 경쟁력의 핵심은 니켈 함유량이다. 니켈 함유량을 높인 하이니켈 양극재를 쓰면 배터리 내 에너지 밀도가 높아진다. 전기차가 더 빨리 더 멀리 갈 수 있게 된다. 하이니켈 양극재가 전기차 대세로 떠오른 이유다. 안전성 문제도 있어 후발주자들이 쉽게 따라잡기 어려운 기술이다.
이들이 치고 나가고 있지만 양극재 시장의 리스크도 있다. 우선 니켈, 코발트 등 주요 원재료 수급 문제다. 가격의 등락폭이 크다. 또 다른 문제는 차세대 배터리의 등장이다. 하지만 배터리가 바뀌더라도 양극재 수요는 견고할 것으로 업계는 전망하고 있다.
에코프로비엠, 양극재 시장 점유율 세계 2위
에코프로비엠은 2016년 에코프로란 회사의 2차전지 사업부문이 떨어져 나와 설립됐다. 양극재 전문 기업이다. 하이니켈 양극재(NCA, NCM) 글로벌 시장점유율은 일본 스미토모사에 이어 2위다.에코프로비엠 주가는 8일 18만7100원에 거래를 마쳤다. 올 들어 9.99% 올랐다. 지난해 초 5만원대였던 주가는 전기차 시장 성장성에 힘입어 네 배 가까이 올랐다. 2차전지 소재주 가운데 높은 상승률이다. 2019년 3월 5일 코스닥시장 상장 당시 공모가는 4만8000원이었다.
5년 새 매출 13배
에코프로비엠은 니켈 함유량을 80% 이상으로 올린 하이니켈 양극재 분야에서 강점을 갖고 있다. 니켈 함유량을 최근 95%까지 올리면서 스미토모와 같은 수준의 하이니켈 양극재를 생산하기 시작했다.
중견기업이던 에코프로비엠이 글로벌 2위 기업으로 성장한 원동력은 장기 투자다. 에코프로비엠은 2004년 정부국책과제 참여를 계기로 양극재 개발에 뛰어들었다. 양극재에 대해 관심이 없던 시기였다. 배터리산업의 성장성을 믿고 적자를 감수하며 투자한 게 16년 만에 빛을 보고 있는 셈이다.2016년 5월 에코프로의 배터리 소재 부문이 분할, 에코프로비엠이 됐다. 분사 이후 10년 넘게 이어온 투자가 결실을 맺기 시작했다. 2016년 998억원이던 매출은 올해 1조3000억원대를 바라보고 있다. 삼성SDI의 자동차용 2차전지 매출 증가와 함께 에코프로비엠도 성장했다. 권우석 에코프로비엠 대표(사진)는 인터뷰에서 “수익을 못 내고 투자만 해야 했던 10년여의 시간은 지옥과도 같았다”고 했다.
권 대표는 향후 경쟁 구도가 소재 혁신이 아니라 반도체처럼 공정 혁신을 통한 생산효율(수율) 확보로 바뀔 것으로 내다봤다. 에코프로비엠은 이를 위해 제조라인에서 생산성을 올리는 동시에 폐배터리를 재활용해 양극재를 생산해내는 ‘원스톱’ 공정을 만들고 있다.
차세대 배터리 등장으로 인한 리스크에 대해서는 우려할 게 없다고 했다. 권 대표는 “전고체 배터리 시대가 와서 현재의 배터리 시장을 바꾸게 되더라도 배터리 특성상 NCA 같은 양극재는 계속 사용할 수밖에 없다”고 설명했다.
증설 속도 높인다
에코프로비엠은 최근 SK이노베이션과도 협력 관계를 강화하고 있다. 2023년까지 2조7400억원 규모의 양극재를 SK이노베이션에 공급하기로 지난해 2월 계약했다. 현재 공급은 차질없이 이뤄지고 있다. 권 대표는 “코로나19 이후 속도전이 중요해지면서 국내 기업 간 협력관계가 더 강화되고 있다”고 말했다.양극재 수요를 충족하기 위한 증설에도 속도를 내고 있다. 에코프로비엠의 양극재 생산량은 올해 약 9만t에서 2024년 18만t 수준으로 늘어날 전망이다. 권 대표는 “고객사의 요청 물량을 감당하기 위해선 신공장인 CAM6의 준공 시점도 앞당겨야 하는 상황”이라며 “준공은 8월에 하고 내년 1분기 양산에 들어갈 예정”이라고 말했다. 증설 등을 고려하면 올해는 최소 1조2000억원 이상의 매출, 850억~1000억원 수준의 영업이익 달성이 가능하다고 권 대표는 설명했다.
실적 개선 기대를 바탕으로 목표 주가는 상승세다. 에코프로비엠의 목표주가 평균은 1개월 전 19만3000원에서 23만원으로 19.17% 올랐다. 장정훈 삼성증권 연구원은 “삼성SDI와 SK이노베이션의 공격적 증설까지 고려하면 내년 매출은 2조원대까지 늘어날 것”이라고 전망했다.
포스코케미칼, 발빠른 증설로 수요처 다변화
포스코케미칼은 배터리 4대 핵심 소재 중 하나인 음극재 분야에서는 전통의 강자다. 하지만 양극재 분야에선 후발주자다. 2차전지는 제조 원가의 40% 정도를 양극재가 차지한다. 포스코케미칼은 2차전지 소재 사업을 하면서 양극재 시장을 놓칠 수 없다고 판단하고 발빠르게 움직였다. 음극재 분야에서 쌓아온 연구개발 능력을 기반으로 양극재 시장에 진출했다. 2019년 7월 양극재 공장을 준공하며 본격적으로 경쟁에 뛰어들었다. 포스코그룹이라는 든든한 지원자도 있다. 이후 빠르게 에코프로비엠을 추격하고 있다. 증권업계에서 “2차전지 소재 업체 중 장기 성장성이 가장 높다”는 평가가 나오는 이유다. 양극재 올해 흑자전환
포스코케미칼 주가는 8일 13만9500원에 거래를 마쳤다. 올 들어 27.98% 급등했다. 작년 5만원대였던 주가는 세 배 가까이 올랐다. 2차전지 소재 산업의 성장성이 부각된 영향이다. 포스코케미칼에서 2차전지 소재 사업이 차지하는 비중은 2018년 7%에서 2019년 17%, 2020년에는 35%로 급격히 높아졌다. 올해는 40%를 넘길 것으로 증권업계는 보고 있다.양극재 부문을 총괄하는 손동기 양극재소재실장(사진)은 한국경제신문과의 인터뷰에서 “지난해 양극재 사업 매출은 전년 대비 2500억원 늘어난 3514억원을 기록했다”며 “올해도 관련 매출과 영업이익이 크게 늘어날 것”으로 전망했다. 손 실장은 2030년까지 양극재 생산능력을 지금의 10배인 40만t으로 확대할 계획도 밝혔다.
에프앤가이드에 따르면 올해 포스코케미칼의 영업이익 컨센서스(증권사 추정치 평균)는 작년보다 111.6% 늘어난 1276억원이다. 이 같은 실적 개선에는 규모의 경제를 확보한 양극재 부문의 흑자전환이 큰 역할을 할 전망이다.
정원석 하이투자증권 연구원은 “양극재 분야에서 에코프로비엠이 강자였지만 포스코케미칼의 증설 속도가 매우 빠르다”며 “그룹 차원의 투자 의지와 LG화학에 안정적으로 공급하고 있다는 점을 고려하면 장기 성장성이 높다”고 설명했다.
포스코케미칼도 에코프로비엠과 마찬가지로 하이니켈 양극재 분야 기술 개발에 힘을 쏟고 있다. 손 실장은 “니켈 함량은 이미 한계치에 가까워진 만큼 공정 관련 혁신에 집중하는 중”이라고 말했다. 포스코케미칼은 또 전구체 공정과 관련해서 기존의 두 배 이상 생산성이 높아지는 공정 기술을 개발 중이라고 밝혔다.
LG화학 외 수요처 다변화
포스코케미칼의 또 다른 강점은 양극재 시장의 리스크 요인으로 꼽히는 원재료 확보에서 그룹 지원을 받을 수 있다는 것이다. 손 실장은 “포스코가 2018년 인수한 아르헨티나 광산의 리튬 매장량이 인수 당시 220만t보다 6배 늘어난 1350만t으로 확인됐다”고 설명했다. “포스코는 총 6만8000t 규모의 리튬 공장 투자를 올해 추진해 2023년부터 생산에 들어갈 것”이라고 했다. 이를 통해 2030년까지 리튬 22만t, 니켈 10만t을 공급받겠다는 게 포스코케미칼의 계획이다.그는 “자본 확충 등을 통해 국내 경쟁사 대비 비교하기 어려울 정도의 재무 안정성을 확보하고 있다”며 “양극재와 음극재 사업을 통합해 연구개발, 마케팅을 진행함으로써 시너지를 높이는 것도 강점”이라고 말했다. LG화학에 집중됐던 수요처도 다양화하고 있다. 손 실장은 “최근 미국 제너럴모터스(GM)와 LG화학의 합작법인인 얼티엄셀즈에 양극재를 공급하기로 합의하고 그 외 배터리 제조업체와도 공급 협의를 하고 있다”고 설명했다.
고윤상 기자 kys@hankyung.com
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