[임재호 기자] 한없이 발랄하며 무대에서도 예능 프로그램에서도 본인이 맡은 역할을 충실히 해냈던 니콜. 2007년 걸그룹 ‘카라(KARA)’로 데뷔해 귀엽고 엉뚱한 매력을 담당하며 그룹을 알린 일등 공신이라고 해도 과언이 아니다.5년간의 공백을 깨고 새로운 소속사와의 계약 사실을 알리며 활동에 재시동을 켠 니콜. 오랜만이라 카메라와 조금 낯을 가리게 됐다며 부끄럽게 웃어 보이는 모습이 예전과 다를 바가 없었다.
자기관리가 돋보이는 탄탄한 몸매와 다채로운 표정으로 세 가지 콘셉트를 모두 완벽하게 소화한 그. 아이처럼 해맑게 웃는 미소가 카메라 앞에 서면 수시로 변하는 것을 보며 카메라와 낯을 가리게 됐다는 그의 말이 무색해졌다. 오랜만에 화보 촬영 소감을 묻자 “공백이 길었다. 카메라 앞에서 살짝 소심해진 것 같은 느낌이 든다”며 답했다.
얼마 전 새로운 소속사로 이적한 것을 깜짝 발표했다. “활동을 5년이나 쉬었다. 앞으로 활발히 활동할 테니 팬들이 많이 기대해줬으면 한다. 이 공백이 무색할 만큼의 좋은 음악으로 컴백할 것이니 기대와 관심 부탁드린다. 나도 어릴 때와 음악 취향이 많이 바뀌었다. ‘니콜’이라는 새로운 장르를 개척하고 싶다”며 포부를 밝혔다.
카라 시절 많은 예능프로그램에서도 활약한 그. 그중에서도 단연 KBS2 ‘스타 골든벨’에서의 활약이 최고였는데. “그때는 정말 열심히 해서 카라를 알려야 한다는 생각에 무작정 열심히만 했다. 지금 돌이켜보면 너무 부끄럽고 못 했던 것 같은데 좋게 봐줘 감사하다는 생각이다. 내가 교포라서 예능에 나가면 한국말을 못 알아들을 때가 많다. 근데 난 못 알아들은 티를 내는 걸 굉장히 싫어한다. 그래서 알아들은 척하고 후에 멤버들에게 무슨 뜻인지 묻곤 했다”며 웃으며 답했다.
수많은 카라의 활동 곡 중 애착이 가는 노래를 묻자 “아무래도 ‘미스터’라고 생각한다. 지금 들어도 옛날 노래 같지 않다고 생각한다. 요즘 어린 분들이 ‘미스터’라는 노래를 모른다고 해도 후렴구를 들으면 ‘아~ 이 노래~’하고 아는 분들도 있더라. 그만큼 많은 분의 사랑을 받은 소중한 곡이다”라며 애정을 보이기도.
카라 활동 시절 재밌는 에피소드는 없는지 묻자 “카라 활동 초창기에는 칼로리라는 개념을 몰랐다. 식단 조절을 할 때 칼로리를 따져가며 먹어야 의미가 있는데 난 칼로리가 높아도 양만 적게 먹으면 살이 빠지는 줄 알았다. 지금 생각하면 너무 웃기고 순수했던 것 같다”며 귀엽게 답했다.
카라 완전체가 뭉칠 순 없다. 다른 멤버들이라도 뭉칠 생각이 있는지 묻자 “당연히 있다. 그렇지만 아직은 조금 더 시간이 필요한 것 같다. 남은 멤버들의 타이밍이 모두 맞으면 좋은 모습 보여드릴 수 있을 것 같다”며 조심스레 답했다.
유튜브 채널 ‘Cole Time 니콜’을 통해 팬들과 소통 중인 그. “얼마 전 영상을 통해 MBTI를 공개했다. 난 ENFJ 유형이다. 연애 상대로 표현을 잘하는 사람을 좋아한다고 하는데 정말 맞다. 난 표현 잘하는 사람이 좋다. 앞으로 다양한 영상과 콘텐츠를 통해서 팬들과 소통하고 싶다. 다양한 운동을 배우는 콘텐츠가 가장 해보고 싶다”며 답했다.
Mnet ‘스우파’ 애청자임을 밝힌 니콜. 가장 좋아하는 크루와 댄서를 묻자 “프라우드먼 립제이 씨가 가장 좋다. 나도 왁킹을 너무 좋아하고 배워보고 싶은 장르인데 너무 잘 추시더라. 그리고 특유의 분위기가 너무 멋지다고 생각한다. 정말 립제이 씨의 엄청난 팬이다”라며 밝게 답했다.
화보 촬영 내내 탄탄한 몸매로 자기 관리를 열심히 한다는 걸 느끼게 해준 니콜. “주 4회 운동을 한다. 2회는 PT, 2회는 필라테스를 하고 있다. 원래 일본 활동을 할 땐 콘서트도 하고 스케줄도 많아 체력 관리가 절로 됐는데 요즘엔 쉬고 있다 보니 체력이 많이 안 좋아졌더라. 앞으로 활동 열심히 하려면 체력이 필수라 생각해 열심히 하고 있다”며 답했다.
가수를 꿈꾼 계기에 대해서는 “LA에서 한류가 큰 인기를 끌었을 때가 있다. 그때 한참 춤에 관심이 많았는데 우연히 DSP에서 오디션을 보라고 했다. 그래서 춤, 노래 비디오를 보냈는데 합격해서 한국에 오게 됐다. 9개월밖에 안 되는 짧은 연습생 기간을 거치고 카라로 데뷔했는데 지금 생각해보면 아쉽다. 연습생 생활을 좀 더 길게 했다면 더 탄탄한 기본기로 무대에 설 수 있었을 것 같다고 생각한다”고 답했다.
요즘 눈여겨보는 후배는 없는지 묻자 “정말 많은 후배가 있더라. 그 중에서도 레드벨벳의 슬기가 가장 눈에 띈다. 춤, 노래를 모두 잘하고 성격도 정말 착하다”며 후배에 대한 애정을 보였다.
혼자 산 지 10년 정도 되었다는 그. 싱글라이프의 장단점을 묻는 말에는 “장점은 눈치 볼 사람이 없다는 거다. 단점은 명절 때 정말 쓸쓸하다. 밖에 산책하러 나가도 너무 적막하고 사람도, 차도 없다. 이럴 때 기분이 조금 이상하더라. 이거 빼고는 다 좋다. 그래도 가끔 룸메이트가 있었으면 한다”고 답했다.
에디터: 임재호
포토그래퍼: 두윤종
수트: 자라
브라탑: 마이클 코어스
스타일리스트: 서리라 실장
헤어: 정샘물인스피레이션 이스트점 주다흰 디자이너
메이크업: 정샘물인스피레이션 이스트점 장하민 팀장
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